¿Desde cuándo tiene Papá Noel un trineo? La historia de un vehículo volador

¿Cómo viajaba san Nicolás antes del trineo?

El san Nicolás europeo nunca necesitó renos. No vivía cerca del círculo polar. En Lorena, periódicos de 1898, 1914 y 1921 conservados en Gallica lo muestran montado en un burro, una burra o una borrica, y la Fundación Napoleón describe a un santo que vuelve cada año «en compañía de un burro cargado hasta los topes de golosinas».

En los Países Bajos, Sinterklaas llega en barco y luego recorre las calles a caballo. Los niños ponen una zanahoria o heno en sus zapatos para su montura. En ambos casos, el viajero se queda en el suelo, o casi: va de casa en casa, al paso de un animal de carga.

El primer san Nicolás que vuela es estadounidense, y no tiene trineo. Washington Irving publica su Historia de Nueva York en 1809, y en la segunda edición, en 1812, añade un sueño: un colono holandés ve llegar al santo «por encima de las copas de los árboles», en el mismo carro en el que trae cada año sus regalos a los niños. El santo enciende su pipa, se pone un dedo junto a la nariz, vuelve a subir a su carro y se marcha por encima de los árboles.

Recuerda ese dedo junto a la nariz: volverá a aparecer once años después, cuando Papá Noel sube por la chimenea. Para la historia completa del burro de Lorena y del caballo holandés, lee ¿Quién fue san Nicolás?.

¿En qué año tuvo Papá Noel su trineo?

La respuesta cabe en una fecha: 1821. Ese año, el editor neoyorquino William B. Gilley publica un librito titulado The Children's Friend, «un regalo de Año Nuevo para los pequeños de cinco a doce años». El poema que contiene, anónimo, se llama «Old Santeclaus with Much Delight». Sus ocho grabados en color son el primer uso de la litografía en Estados Unidos.

El visitante, llamado Santeclaus, llega «del Norte» cada Nochebuena. Conduce un trineo tirado por un único reno, que pasa veloz por encima de las chimeneas. Uno de los grabados lo muestra posado en un tejado. Es la primera publicación conocida que menciona e ilustra el trineo y el reno de Papá Noel y, como subraya el St. Nicholas Center, la visita pasa a ser el 24 de diciembre y ya no el 6.

¿Por qué un trineo? El librito no lo explica, y ningún documento de la época nos dice qué pensaba su autor anónimo. Solo se sabe que en el siglo XIX, en el noreste de Estados Unidos, el trineo de caballos formaba parte del invierno, hasta el punto de tener sus carreras y sus canciones, como veremos más abajo. La cuestión del reno se trata en ¿De dónde vienen los renos de Papá Noel?.

1. 1812En la segunda edición del libro de Washington Irving, san Nicolás sobrevuela los árboles en un carro.
2. 1821Primer trineo, tirado por un solo reno, en el librito The Children's Friend.
3. 1823El poema «A Visit from St. Nicholas»: un trineo en miniatura y ocho renos con nombre.
4. 1863Thomas Nast dibuja el trineo en la portada de Harper's Weekly.
5. 1939Rudolph, el reno de la nariz roja, guía el trineo entre la niebla.

¿Quién hizo volar el trineo de Papá Noel?

El 23 de diciembre de 1823, el Troy Sentinel publica sin firma «Account of a Visit from St. Nicholas». Se atribuye a Clement Clarke Moore en 1837, que lo reivindica en sus Poems en 1844; algunos investigadores se lo atribuyen a Henry Livingston Jr. El narrador, despertado por un ruido en el césped, abre la ventana y descubre «un trineo en miniatura y ocho diminutos renos», guiados por «un viejecito cochero, tan vivo y tan rápido».

El poema añade lo que le faltaba al librito de 1821: el vuelo en sí. Los renos suben hacia el tejado como hojas secas levantadas por el huracán, con «el trineo lleno de juguetes». Terminado el trabajo, el visitante se pone un dedo junto a la nariz, como en Irving, sube por la chimenea, salta a su trineo y silba a su tiro. Todos echan a volar «como la pelusa de un cardo».

La palabra «miniatura» importa. En 1823, el trineo es pequeño porque Papá Noel también lo es: el poema lo describe como un «viejo duende» lo bastante menudo para pasar por el tiro. Crecerá con las ilustraciones, y su trineo con él. Los ocho nombres del tiro y sus variantes se detallan en ¿Cómo se llaman los renos de Papá Noel?.

¿Por qué los trineos y los cascabeles se convirtieron en canciones de Navidad?

En el siglo XIX, en Nueva Inglaterra, el trineo de caballos sirve para desplazarse, pero también para hacer carreras. En septiembre de 1857, en Boston, el editor Oliver Ditson publica «The One Horse Open Sleigh», una canción de James Lord Pierpont. Antiguas historias locales de Medford, en Massachusetts, dicen que se inspira en las carreras de trineos de la ciudad. No habla de Navidad en absoluto.

Solo se asocia a la Navidad en las décadas de 1860 y 1870, con el título que todos conocemos: «Jingle Bells». Los cascabeles del caballo pasan a ser los del tiro de Papá Noel. El 16 de diciembre de 1965, los astronautas de la Gemini 6, Wally Schirra y Tom Stafford, la tocan desde su cápsula en órbita, uno con la armónica y el otro con cascabeles de trineo.

En 1864, en New Paris, Ohio, Benjamin Hanby escribe «Up on the Housetop». El especialista William Studwell la presenta como la primera canción navideña dedicada sobre todo a Papá Noel. En ella, los renos se detienen en el tejado mientras su dueño baja con los juguetes, una escena que Hanby tomó probablemente del poema de 1823. Para cantar otras, visita nuestra página de canciones de Navidad.

¿Cómo entró el trineo en las imágenes?

El 3 de enero de 1863, en plena guerra de Secesión, la portada de Harper's Weekly muestra el primer Papá Noel de Thomas Nast. El Homestead Museum, en California, la describe así: Papá Noel va sentado en la parte trasera de su trineo, sus renos esperan pacientemente bajo un arco donde se lee «Welcome Santa Claus», junto a una gran bandera estadounidense. Reparte regalos a los soldados de la Unión.

La Massachusetts Historical Society cuenta 33 imágenes de Papá Noel dibujadas por Nast para Harper's Weekly entre 1863 y 1886. La revista se imprimía en blanco y negro: los lectores imaginaban el color del trineo igual que el del abrigo.

Después, el tiro cruza el Atlántico. Según la Biblioteca del Congreso, la mitología del trineo y los renos voladores llega a Gran Bretaña en la década de 1860, y Father Christmas la adopta al confundirse con Santa Claus en la de 1870. En 1889, la poeta Katharine Lee Bates hace incluso que Mamá Noel reclame un sitio en el trineo, una historia que contamos en ¿Tiene esposa Papá Noel?.

El trineo también tiene sus escritores. De 1920 a 1943, J. R. R. Tolkien escribe cada año a sus hijos cartas firmadas por Father Christmas. En ellas describe a un Papá Noel que entrega los regalos por la chimenea, con un trineo tirado por renos voladores.

El trineo en el siglo XX: Rudolph, radares y preguntas de niños

En el siglo XX, el trineo gana pasajeros y copilotos. En 1902, L. Frank Baum, autor de El mago de Oz, publica The Life and Adventures of Santa Claus y engancha diez renos, entre ellos Flossie y Glossie. En 1939, Robert L. May escribe para los almacenes Montgomery Ward la historia de Rudolph: una noche de niebla, Papá Noel coloca delante del tiro al reno de la nariz luminosa para alumbrar el camino del trineo.

El trineo llega incluso a los archivos militares. El 24 de diciembre de 1948, la fuerza aérea estadounidense difunde un comunicado que señala un trineo no identificado tirado por ocho renos, a 14 000 pies de altitud, rumbo 180. Siete años después, en 1955, un anuncio mal impreso da a los niños de Colorado Springs el número de un centro de defensa aérea: es el comienzo del seguimiento anual del NORAD, que contamos en ¿Cómo reparte Papá Noel todos los regalos en una noche?.

Los niños, por su parte, se toman el trineo muy en serio. En 2015, los psicólogos Andrew Shtulman y Rachel Yoo, del Occidental College, entrevistan a 47 niños de 3 a 9 años. El 96 % dice que Papá Noel vuela en un trineo tirado por renos. Es también la hazaña que menos saben explicar: solo 12 de los 47 niños proponen un mecanismo para ese vuelo.

Los demás responden que el trineo vuela, y punto. En la aldea nos parece una respuesta excelente. La noche del 24 puedes comprobar su trayectoria en el Santa Tracker y visitar al tiro en la página de los renos.