¿Cómo reparte Papá Noel todos los regalos en una sola noche?

¿Cómo hace Papá Noel para repartir todos los regalos en una noche?

Los niños creen en ello con fuerza, y aun así se hacen la pregunta. En 2015, Andrew Shtulman y Rachel Yoo, psicólogos del Occidental College, en California, entrevistaron a 47 niños de 3 a 9 años. El 83 % afirmaba que Papá Noel da la vuelta al mundo en una sola noche, y el 96 %, que vuela en un trineo tirado por renos.

Los mismos investigadores leyeron correos enviados a Papá Noel. Los más pequeños preguntan dónde vive o si hace frío en el Polo Norte. Los mayores quieren saber cómo entra por una chimenea estrecha o cómo ve a todos los niños del mundo. Cuando se les pide que expliquen sus hazañas, el 14 % de las respuestas recurre solo a la magia, sin más detalles. La hazaña que provoca más intentos de explicación es fabricar todos los juguetes en un solo taller, en 24 de los 47 niños. La que menos, el trineo volador: solo 12 niños se atreven.

No vamos a quitarles la razón. Pero la magia de Papá Noel no está reñida con la organización, y la ruta del 24 de diciembre es seguramente el trabajo mejor preparado del año. Sus otros talentos, como volver a subir por la chimenea o saber quién se ha portado bien, se cuentan en ¿Qué poderes tiene Papá Noel?.

¿Cuánto dura de verdad la Nochebuena?

El primer secreto es geográfico. La Tierra está dividida en husos horarios, y no se detienen en doce horas de diferencia. Los primeros lugares habitados que cambian de día son unas islas de Kiribati, en el Pacífico, que se rigen por UTC+14, como Kiritimati, la isla de Navidad. Los últimos son las islas Baker y Howland, deshabitadas, que se rigen por UTC−12.

Entre unas y otras hay 26 horas. Cuando dan las doce de la noche del 24 en Kiritimati, faltan todavía 26 horas para que den las mismas doce en las islas Baker y Howland. Si a eso se añade que la noche de un niño dura más o menos de las diez de la noche a las seis de la mañana, la ventana de reparto se estira hasta unas 34 horas.

• 22:00 en Kiritimati (UTC+14): los primeros niños duermen y la ruta puede empezar.
• Medianoche en Nueva Zelanda, luego en Australia, luego en Asia: el trineo vuela hacia el oeste.
• Medianoche en Madrid y en París (UTC+1): Europa occidental entra en la ventana, unas trece horas después de Kiritimati.
• Medianoche en Nueva York (UTC−5): la costa este estadounidense, seis horas después.
• 06:00 en las islas Baker y Howland (UTC−12): fin de la ventana, unas 34 horas después de la salida.

El propio calendario ha cambiado de sitio con los años. Kiribati suprimió el sábado 31 de diciembre de 1994 para pasar directamente del viernes 30 de diciembre al domingo 1 de enero de 1995, y dejar todo el país del mismo lado de la línea internacional de cambio de fecha. Samoa hizo lo mismo en 2011, saltándose el viernes 30 de diciembre. Los duendes encargados de los itinerarios tuvieron que rehacer sus mapas las dos veces.

¿En qué dirección hace Papá Noel su ruta?

Para seguir dentro de la noche, hay que perseguirla. La Tierra gira de oeste a este, así que la noche avanza hacia el oeste, de un huso a otro. Un viajero que sale del Pacífico y vuela hacia el oeste conserva la noche a su alrededor mucho más tiempo que si se quedara quieto.

Por eso la ruta empieza cerca de la línea de cambio de fecha, en el Pacífico, y después cruza Oceanía, Asia, África y Europa antes de atravesar el Atlántico hacia América. Los niños de las islas de Kiribati están entre los primeros en recibir sus regalos; los de Hawái y las islas del Pacífico oriental, entre los últimos.

El trineo no vuela en línea recta. Pasa por donde los niños duermen, y eso lo obliga a dar rodeos: un pueblo de montaña donde se acuestan tarde, una ciudad donde la cena de Nochebuena se alarga. El poema estadounidense de 1823 ya describe el método: el visitante llega, se pone a trabajar «sin decir palabra», llena las medias y se marcha enseguida, «como la pelusa de un cardo».

Lo que se sabe del propio trineo, desde su primer modelo en 1821 hasta los radares del siglo XX, se cuenta en ¿Desde cuándo tiene Papá Noel un trineo?.

¿Cómo sigue el NORAD a Papá Noel?

Todo empieza con una errata. En diciembre de 1955, un anuncio de los almacenes Sears publicado en un periódico de Colorado Springs da a los niños un número para llamar a Papá Noel. Hay un dígito equivocado, y el número lleva a una línea secreta del mando de defensa aérea continental. Según sus hijos, entrevistados por la radio pública estadounidense en 2014, solo un general del Pentágono y su padre tenían ese número.

Ese padre es el coronel Harry Shoup. Descuelga molesto, creyendo que es una broma. Al otro lado, un niño pequeño llorando pregunta: «¿Eres Papá Noel?». El coronel le sigue el juego, pide hablar con la mamá y después encarga a sus aviadores que respondan las llamadas. Dibujan un trineo y ocho renos en su tablero de seguimiento. Shoup llama a una emisora de radio para avisar de un objeto volador que «parece un trineo», y las emisoras lo vuelven a llamar cada hora para conocer su posición.

1. 1955Un anuncio de Sears mal impreso hace sonar la línea del coronel Harry Shoup.
2. 1956El coronel acepta repetir: la tradición se vuelve anual.
3. 1958El NORAD, mando conjunto de Estados Unidos y Canadá, asume el seguimiento.
4. 1997El seguimiento de Papá Noel llega a internet.
5. 2004Google lanza su propio seguimiento, inspirado en el del NORAD.

Hoy la operación moviliza a un millar de voluntarios estadounidenses y canadienses, muchos de ellos militares. En 2013, unos 1200 voluntarios respondieron 117 371 llamadas. Cada uno atiende unas cuarenta por hora. La mayoría de las llamadas llegan durante una ventana de 25 horas, de las 2 de la madrugada del 24 de diciembre a las 3 de la madrugada del 25, hora de las Montañas Rocosas. Las llamadas proceden de más de 200 países y territorios, y el equipo atiende también más de 12 000 correos electrónicos. Algunos voluntarios son famosos: Michelle Obama atendió el teléfono cada Nochebuena de 2009 a 2016. Esa misma temporada de 2013, la web de seguimiento recibió 19,58 millones de visitantes únicos solo en la noche del 24, prueba de que a los mayores les gusta tanto como a los pequeños ver pasar el trineo.

Las familias que quieren seguir el trineo la noche del 24 tienen, por tanto, donde elegir. El nuestro está en la página Santa Tracker, con las escalas y la hora estimada de llegada. Los consejos prácticos para convertirlo en un ritual familiar están reunidos en ¿Cómo seguir a Papá Noel en Nochebuena?.

¿Tiene Papá Noel más tiempo que nosotros?

Incluso 34 horas parecen poco para todos los niños del mundo. El NORAD tiene su respuesta, muy seria, citada por la prensa estadounidense: según sus «informes de inteligencia», Papá Noel no vive el tiempo igual que nosotros. Lo que a nosotros nos parece una sola noche podría durar mucho más para él.

Los archivos de la aldea lo confirman, sin entrar en detalles técnicos. Solo anotan que el 24 de diciembre los relojes del taller no suenan, que el chocolate caliente nunca se enfría en el termo del trineo y que Papá Noel siempre vuelve antes de que cante el primer gallo de Laponia.

El trabajo empieza mucho antes del 24

El segundo secreto es que la Nochebuena es solo la última etapa. Las cartas llegan desde el otoño. Los duendes las clasifican por país y por huso horario, el taller fabrica los juguetes de la lista, y los paquetes se colocan en el trineo en el orden exacto de la ruta: los primeros en entregarse, arriba; los últimos, al fondo.

¿A qué hora pasa Papá Noel por tu casa?

Según los registros del NORAD recogidos por la prensa, Papá Noel suele llegar a las casas entre las nueve de la noche y la medianoche, hora local. Hay una condición, y no se negocia: los niños tienen que estar dormidos. Si encuentra una casa todavía despierta, sigue su camino y vuelve más tarde.

Por eso conviene acostarse pronto la noche del 24, aunque la cena de los mayores se alargue. Un truco familiar es mirar el trineo en el Santa Tracker: cuando se acerca a tu país, es hora de irse a la cama.

• Enviar tu carta a Papá Noel con tiempo, para que esté clasificada antes de la salida.
• Comprobar tu estado en el detector de niños buenos.
• Dejar un pequeño tentempié junto al árbol, y una zanahoria para los renos.
• Apagar las luces y dormir: es la señal que espera el trineo.

Para el tentempié, cada país tiene sus costumbres, de la leche con galletas estadounidense a los mince pies británicos. Los repasamos en ¿Qué dejarles a Papá Noel y a sus renos?.