¿Cómo seguir a Papá Noel en Nochebuena? NORAD, Google y la hora de dormir

¿Cómo empezó el NORAD a seguir a Papá Noel?

Todo empieza con un anuncio. En diciembre de 1955, los grandes almacenes Sears publican en *The Gazette*, el periódico de Colorado Springs, un anuncio que invita a los niños a llamar a Papá Noel al número ME 2-6681. Según la enciclopedia Wikipedia, ese número solo se diferenciaba en una cifra del del Continental Air Defense Command (CONAD), el mando de defensa aérea con sede en la ciudad, que entonces vigilaba el cielo ante un posible ataque soviético.

Esa noche, el coronel Harry Shoup, de guardia, descuelga una línea reservada. Al otro lado, un niño pregunta por Papá Noel. Shoup le sigue el juego. Entrevistado por Associated Press en 1999, contaba que respondió: «Jo, jo, jo, soy Papá Noel». También reconoce que su equipo lo miraba «como si hubiera perdido la cabeza».

Las llamadas se multiplican. Shoup pide a su equipo que siga el trineo y conteste a los niños. Sus propios hijos recordarán un gran panel de cristal donde se seguían los aviones sobre Estados Unidos y Canadá, y en el que alguien había dibujado un trineo tirado por ocho renos. Ya el 23 de diciembre de aquel primer año, Associated Press anuncia que el CONAD sigue a Papá Noel. Las emisoras de radio empiezan a llamar a Shoup cada año para preguntar cómo va el recorrido.

En 1958, el NORAD, mando conjunto de Estados Unidos y Canadá, recoge la tradición. Desde entonces no se ha interrumpido nunca, ni siquiera en 2018, cuando más de 1500 voluntarios atendieron los teléfonos pese al cierre de la administración federal estadounidense. El historiador Gerry Bowler, de la Universidad de Manitoba, lo considera uno de los pocos añadidos modernos a la historia de Papá Noel que de verdad han cuajado.

¿Cómo seguir a Papá Noel con el NORAD?

El seguimiento oficial del NORAD se hace en la web noradsanta.org, en línea desde 1997. Está disponible en nueve idiomas: inglés, francés, español, alemán, italiano, japonés, portugués, chino y coreano. Las actualizaciones también se publican en las cuentas de Facebook, X, Instagram y YouTube del NORAD. El seguimiento empieza el 24 de diciembre de madrugada, hora estadounidense, sobre la línea internacional de cambio de fecha, en el Pacífico.

• Por teléfono: el 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723), número estadounidense, atiende el 24 de diciembre de 4 de la mañana a medianoche, hora de las Montañas Rocosas, es decir, de mediodía a 8 de la mañana del 25 en hora peninsular española.
• Desde la web: desde 2025 se puede llamar directamente desde noradsanta.org, lo que facilita las cosas fuera de Norteamérica.
• En el mapa: el trineo avanza de ciudad en ciudad, desde el Pacífico hacia el oeste, siguiendo la noche.

Detrás de las pantallas hay voluntarios de verdad. Según Associated Press, más de un millar de personas, estadounidenses y canadienses, se turnan el 24 de diciembre en un hangar decorado de la base de Peterson, en Colorado Springs, sede del NORAD. Recibieron unas 380 000 llamadas en la Nochebuena de 2024. Una voluntaria, exmarine, cuenta que le explicó a un niño que Papá Noel viaja «más rápido que la luz de las estrellas».

El programa tiene además una economía peculiar. Se sostiene con empresas colaboradoras y no lo financian ni los contribuyentes estadounidenses ni los canadienses. Google fue su socio técnico a partir de 2007. Desde 2012, el mapa funciona con la plataforma Cesium de Analytical Graphics, y en 2013 el NORAD firmó con Bing Maps, poniendo fin a un contrato de cinco años con Google.

¿Cómo funciona el Santa Tracker de Google?

Google sigue a Papá Noel desde hace más tiempo del que se cree. El 1 de diciembre de 2004, la empresa Keyhole, que Google acababa de comprar, lanza un «Keyhole Santa Radar» en su programa de globo virtual, el futuro Google Earth. Atrae a 25 000 curiosos el primer año y a 250 000 el siguiente. En 2007, Google y el NORAD formalizan su colaboración por cinco años.

Desde el final de esa alianza, Google hace su propio seguimiento en santatracker.google.com. El 24 de diciembre, el seguimiento arranca hacia la medianoche en el huso horario situado más al este. Unos contadores indican la distancia recorrida por Papá Noel y el tiempo que le queda para llegar a su ciudad. Desde 2018, la web ofrece también juegos y actividades para aprender las bases de la programación y descubrir las tradiciones navideñas, y desde 2015 su código es público.

Los dos seguimientos son independientes, y las posiciones que muestran pueden diferir de una web a otra en el mismo instante. Para un niño pequeño, eso no cambia nada. Pero si su hijo mayor compara dos pestañas, elija una para toda la noche y no la cambie.

Seguir a Papá Noel en la web de la aldea

Nuestro Santa Tracker sigue el trineo durante todo el gran recorrido del 24 de diciembre. El mapa muestra la posición de Papá Noel, la suya, y las ciudades y zonas de reparto. Puede introducir su dirección para saber a qué distancia está el trineo y obtener una estimación de su llegada; esa dirección se queda en su navegador y nunca se envía a nuestros servidores.

La página muestra también una cuenta atrás hasta el paso de Papá Noel por su casa, noticias de la aldea y de los duendes, y una galería de «momentos mágicos» del recorrido. Su consejo a los niños es sencillo: estar dormidos antes de las 21:30. Papá Noel sigue la noche alrededor de la Tierra, de este a oeste, y solo pasa cuando los niños duermen.

¿A qué hora pasa Papá Noel por casa?

El NORAD da una respuesta prudente. Papá Noel pasa en general entre las nueve de la noche y la medianoche, hora local, y la historia demuestra que solo llega cuando los niños duermen. Es una regla práctica: no da una hora exacta y convierte el sueño en la condición para que pase.

Los husos horarios juegan a su favor. El seguimiento empieza sobre el Pacífico, donde el 25 de diciembre llega primero. Así que Papá Noel sobrevuela Asia y Oceanía durante la tarde española, después Oriente Próximo y África oriental, y llega a Europa por la noche. Los niños de Norteamérica, en cambio, todavía lo esperan durante horas. Los detalles de esta carrera contra la noche se cuentan en cómo reparte Papá Noel todos los regalos en una noche.

¿Cómo usar el seguimiento para acostar a los niños en Nochebuena?

La noche de Nochebuena reúne todo lo que impide que un niño duerma: una cena tardía, la familia, el azúcar y una emoción enorme. El seguimiento puede convertir esa energía en una cuenta atrás. La idea es fijar, antes de la cena, la hora a la que se mirará el mapa por última vez, y hacer de ese momento la señal para irse a la cama.

Para calcular la hora, tenga en cuenta cuánto necesitan dormir. La American Academy of Sleep Medicine recomienda de 10 a 13 horas cada 24 horas, siestas incluidas, entre los 3 y los 5 años, y de 9 a 12 horas entre los 6 y los 12 años. Un niño de cuatro años que se levanta a las 7 el día 25, y se levantará temprano, debería dormirse hacia las 8 de la tarde.

Un plan por edades

• De 3 a 5 años: un vistazo al mapa después de la merienda, otro a la hora del baño y uno último en pijama. A la cama hacia las 20:00, con la promesa de que «ya se acerca».
• De 6 a 8 años: déjeles apuntar en una libreta tres ciudades sobrevoladas y la hora. Último vistazo después del postre, a la cama hacia las 21:00, antes de las 21:30 que aconseja nuestro tracker.
• A partir de 9 años: pueden encargarse del seguimiento para los más pequeños, llamar al NORAD desde la web o comparar con Google. Suele ser la edad en que pasan de creyentes a cómplices, y ese papel les gusta.

¿Hay que decir a los niños que el NORAD «ve» de verdad a Papá Noel?

El NORAD presenta su seguimiento como realizado gracias a sus radares y a otras tecnologías. La enciclopedia Wikipedia lo resume con más sobriedad: la web simula el seguimiento de Papá Noel. Los adultos lo saben, los militares también, y precisamente ahí está el encanto de la tradición: una institución muy seria que acepta, una noche al año, jugar con los niños.

Para un niño pequeño, el mapa es una prueba más, igual que la carta o el vaso de leche vacío. Para un niño que duda, suele convertirse en una pregunta: «Pero ¿cómo puede un radar ver un trineo?». No está obligado a zanjarlo esa noche. Devuélvale la pregunta y deje la conversación para un momento tranquilo. Nuestros consejos para ese momento están en cómo decirle a su hijo la verdad sobre Papá Noel.

A los mayores, en cambio, suele gustarles saber que el NORAD empezó por un número equivocado en 1955, y que miles de adultos dedican su noche del 24 a contestar al teléfono. Es una bonita forma de enseñarles que la magia de la Navidad también son personas que eligen hacerla existir.