¿De dónde viene el calcetín de Navidad? Del zapato de san Nicolás a la media colgada de la chimenea

¿Por qué se cuelgan calcetines en Navidad?

No hay ningún documento que diga: «ese día, alguien colgó el primer calcetín». Lo que tenemos es una leyenda, la de san Nicolás, obispo de Mira en el siglo IV. Un padre arruinado no puede pagar la dote de sus tres hijas y está a punto de abandonarlas a un destino terrible. Nicolás, que quiere ayudarlo sin humillarlo, pasa de noche y lanza una bolsa de oro por la ventana abierta.

Las versiones difieren en un detalle que para nosotros importa mucho. En una, el oro rueda sin más por el suelo. En otra, recogida por el zoólogo Desmond Morris en su libro Christmas Watching (1992), cae dentro de una media puesta a secar junto al fuego. Es esa variante la que hizo escuela: un regalo secreto, dejado de noche, en una prenda colocada junto al hogar.

Algunos narradores sustituyen las bolsas por tres bolas de oro. Esas tres bolas se convirtieron en uno de los emblemas de san Nicolás, y también en el letrero de los prestamistas, de los que es patrón. El St. Nicholas Center, que documenta las costumbres ligadas al santo, señala que a menudo se representan con naranjas o incluso manzanas. Volveremos a ello en el fondo del calcetín.

Para la historia completa del obispo, su concilio de Nicea en 325 y sus reliquias llevadas a Bari en 1087, lee ¿Quién fue san Nicolás?. Aquí seguimos solo el objeto: el zapato, y después el calcetín.

Antes del calcetín, el zapato: zuecos de Lorena y zapatos holandeses

Durante siglos, en Europa, no se colgaba nada: se dejaban los zapatos. El gesto se hacía la víspera del 6 de diciembre, día de San Nicolás, y no en Navidad. La Fundación Napoleón, en un artículo dedicado al pan de especias y al chocolate de San Nicolás, describe la escena tal como se vivía en el siglo XIX: por la noche, los niños ponían sus zuecos al pie de la chimenea, y el santo pasaba con un burro cargado de golosinas.

El contenido dependía de la casa. El mismo artículo habla de juguetes en los zapatos de las familias acomodadas, y de nueces, avellanas o pasteles de miel en los chanclos de las demás. Cita también a un recluta belga acuartelado en París que recibe, la noche de San Nicolás de 1809, una cesta de dulces enviada por su familia. En Lorena, de la que san Nicolás es patrón, la fiesta del 6 de diciembre nunca desapareció.

En los Países Bajos el principio es el mismo, con un caballo en lugar del burro. Según el St. Nicholas Center, los niños dejan su zapato cerca de una ventana, de una puerta o de la calefacción, con un dibujo, una lista de deseos y una zanahoria o heno para la montura de Sinterklaas. A veces, un platito de agua. Por la mañana encuentran monedas de chocolate, una letra de chocolate con su inicial, pepernoten y pequeños regalos.

Hasta los años cuarenta, los niños neerlandeses descubrían sus regalos en los zapatos la mañana del 6 de diciembre. Hoy la fiesta principal es la noche del 5, alrededor de la mesa familiar. El zapato, en cambio, sigue delante de la puerta varias noches seguidas en noviembre y a principios de diciembre.

Francia ha conservado el zapato hasta en sus canciones. En «Petit Papa Noël», escrita por Raymond Vincy con música de Henri Martinet y cantada por Tino Rossi en 1946, el niño pide a Papá Noel que no se olvide de su zapatito. El disco tiene el récord de sencillo más vendido en Francia.

¿Cómo llegó el calcetín a Nueva York?

El paso del zapato a la media colgada se lee en los textos neoyorquinos de principios del siglo XIX. En 1809, Washington Irving publica su Historia de Nueva York, una crónica satírica de la colonia holandesa. En la primera edición escribe que, bajo el gobernador Peter Stuyvesant, el día de San Nicolás nunca pasaba sin regalos ni sin «colgar la media en la chimenea». En las ediciones revisadas que siguen, la costumbre se convierte en una «piadosa ceremonia» de los primeros colonos, y la media aparece siempre «milagrosamente llena» por la mañana.

Irving escribe con humor, y nada prueba que los colonos del siglo XVII lo hicieran realmente así. Pero el texto fijó la imagen. Un año después, el 6 de diciembre de 1810, John Pintard encarga al grabador Alexander Anderson una estampa para la primera cena de San Nicolás de la New-York Historical Society. El St. Nicholas Center la describe como la primera imagen estadounidense del santo: se ven golosinas infantiles en medias colgadas de la chimenea.

1. 1809Washington Irving menciona la media colgada en la chimenea por San Nicolás.
2. 1810La estampa de Alexander Anderson muestra medias llenas de golosinas colgadas del hogar.
3. 1821El librito The Children’s Friend hace pasar a Santeclaus «cada Nochebuena» ante las camas y las medias de los niños.
4. 1823El poema «A Visit from St. Nicholas» empieza con medias colgadas de la chimenea «con cuidado».

El librito de 1821, publicado en Nueva York por William B. Gilley, cuenta por partida doble. Primero, la visita ya no es el 6 de diciembre sino en Nochebuena. Después, el visitante ha visto en las casas «camas y medias», lo que demuestra que el lector ya espera el objeto. Para los niños desobedientes, el mismo librito prevé una larga vara de abedul negra, dejada en lugar de los juguetes.

Dos años más tarde, el 23 de diciembre de 1823, el Troy Sentinel publica sin firma el poema que se atribuirá a Clement Clarke Moore en 1837 y que él reivindicará en sus Poems de 1844. Su tercer verso instala el calcetín para siempre: «The stockings were hung by the chimney with care», las medias colgaban de la chimenea con cuidado. Más adelante, el visitante se pone manos a la obra sin decir palabra y llena todas las medias antes de volver a subir por el tiro. Sobre este último gesto, mira ¿Por qué Papá Noel entra por la chimenea?.

¿Desde cuándo se cuelga un calcetín en Inglaterra y en otros lugares?

En Gran Bretaña, el personaje tradicional se llama Father Christmas. Durante mucho tiempo encarna la fiesta y los banquetes más que traer regalos. La Biblioteca del Congreso, en un artículo de su blog Folklife Today escrito por Stephen Winick en 2018, sitúa la llegada de la mitología estadounidense en la década de 1860, con el trineo y los renos voladores.

Los dos personajes se confunden en la década de 1870. El mismo artículo cita el Oxford Dictionary of English Folklore: en 1883, un visitante francés en Inglaterra escribe, como algo que todo el mundo sabe, que Father Christmas baja por las chimeneas y pone juguetes y caramelos en las medias.

Italia tiene su propio calcetín, que no tiene nada que ver con la Navidad. La Befana, una anciana que vuela en escoba, pasa la noche del 5 al 6 de enero, víspera de la Epifanía, y llena de golosinas los calcetines de los niños buenos. Los demás reciben carbón. La presentamos con los demás portadores de regalos en ¿Quién trae los regalos de Navidad en el mundo?.

¿Qué se pone en un calcetín de Navidad?

Los anglosajones tienen una palabra para ello: stocking stuffers, o stocking fillers en el Reino Unido. Designa los pequeños regalos que caben en un calcetín, frente a los paquetes que se dejan bajo el árbol. En algunas familias, el calcetín se abre primero, al despertar, antes de que se levanten los adultos. En otras, es lo principal de la Navidad de los niños.

¿Por qué una naranja en el fondo del calcetín?

La naranja remite directamente a la leyenda. El St. Nicholas Center explica que el oro que dio Nicolás suele representarse con bolas doradas, simbolizadas a su vez por naranjas o manzanas. Una naranja metida en el fondo del calcetín recuerda, pues, el regalo del santo.

¿Y el carbón?

La amenaza del carbón pertenece a la misma familia que la vara de abedul del librito de 1821. Según la tradición occidental, un niño que se ha portado mal durante el año solo recibe un trozo de carbón. En los Países Bajos se hablaba antiguamente de una patata o de una bolsita de sal. La Befana italiana, por su parte, deja carbón a los niños que no han sido buenos.

• Una naranja o una mandarina, en recuerdo del oro de san Nicolás.
• Nueces y avellanas, como en los chanclos del siglo XIX.
• Monedas de chocolate, heredadas de los zapatos holandeses.
• Una letra de chocolate con la inicial del niño.
• Un juguete pequeño, un lápiz, un libro de bolsillo.
• Una nota escrita de puño y letra de Papá Noel.

Este último punto es una especialidad de nuestra casa. Los niños que han escrito a Papá Noel saben que una respuesta puede esconderse en el fondo de un calcetín tanto como en un buzón.

¿Dónde colgar el calcetín si no hay chimenea?

Al principio, los niños usaban simplemente uno de sus calcetines de diario. Después llegaron calcetines hechos expresamente para la fiesta, más grandes y decorados. Hoy muchas familias los cosen ellas mismas y bordan en ellos el nombre de cada uno, para que Papá Noel no se equivoque de destinatario.

La chimenea ya no es obligatoria. Se ven calcetines colgados del cabecero de la cama, del pomo de una puerta, de una rama baja del árbol o de una barandilla. La tradición solo dice que deben estar vacíos, a la vista y listos antes de que los niños se duerman. El librito de 1821 ya hablaba de las camas tanto como de las medias.

En Francia, quienes prefieren el zapato tienen toda la historia de su parte: es varios siglos más antiguo que el calcetín. Nada impide hacer las dos cosas, un zapato para San Nicolás el 6 de diciembre y un calcetín para el 24. Para esperar entre ambas fechas, nuestro calendario de Adviento abre una casilla cada día.