Seit wann hat der Weihnachtsmann einen Schlitten? Die Geschichte eines fliegenden Gefährts

Wie reiste der heilige Nikolaus vor dem Schlitten?

Der europäische Nikolaus brauchte nie Rentiere. Er lebte nicht in der Nähe des Polarkreises. In Lothringen zeigen ihn Zeitungen von 1898, 1914 und 1921, die auf Gallica erhalten sind, auf einem Esel, einer Eselin oder einem Grautier, und die Fondation Napoléon beschreibt einen Heiligen, der jedes Jahr wiederkommt, „in Begleitung eines Esels, der unter den Süßigkeiten fast zusammenbricht“.

In den Niederlanden kommt Sinterklaas mit dem Schiff an und reitet dann auf einem Pferd umher. Die Kinder legen für sein Reittier eine Karotte oder Heu in ihre Schuhe. In beiden Fällen bleibt der Reisende am Boden, oder fast: Er zieht von Haus zu Haus, im Tempo eines Lasttiers.

Der erste fliegende Nikolaus ist Amerikaner, und er hat keinen Schlitten. Washington Irving veröffentlicht 1809 seine Geschichte New Yorks, und in der zweiten Auflage von 1812 fügt er einen Traum hinzu: Ein holländischer Siedler sieht den Heiligen „über die Baumwipfel“ kommen, in genau dem Wagen, in dem er den Kindern jedes Jahr ihre Geschenke bringt. Der Heilige zündet seine Pfeife an, legt einen Finger an die Seite seiner Nase, steigt wieder in seinen Wagen und fährt über die Bäume davon.

Merk dir diesen Finger an der Nase: Er taucht elf Jahre später wieder auf, in dem Moment, in dem der Weihnachtsmann den Schornstein hinaufsteigt. Die ganze Geschichte des lothringischen Esels und des holländischen Pferdes steht in Wer war der heilige Nikolaus?.

In welchem Jahr bekam der Weihnachtsmann seinen Schlitten?

Die Antwort ist ein Datum: 1821. In jenem Jahr veröffentlicht der New Yorker Verleger William B. Gilley ein Heft mit dem Titel The Children's Friend, „ein Neujahrsgeschenk für die Kleinen von fünf bis zwölf Jahren“. Das anonyme Gedicht darin heißt „Old Santeclaus with Much Delight“. Seine acht farbigen Stiche sind der erste Einsatz der Lithografie in den Vereinigten Staaten.

Der Besucher namens Santeclaus kommt jeden Heiligabend „aus dem Norden“. Er lenkt einen Schlitten, den ein einzelnes Rentier zieht und der über die Schornsteine saust. Einer der Stiche zeigt ihn auf einem Dach. Es ist die erste bekannte Veröffentlichung, die den Schlitten und das Rentier des Weihnachtsmanns erwähnt und abbildet, und wie das St. Nicholas Center betont, findet der Besuch nun am 24. Dezember statt und nicht mehr am 6.

Warum ein Schlitten? Das Heft erklärt es nicht, und kein Dokument aus jener Zeit verrät, was sein anonymer Verfasser dachte. Man weiß nur, dass der Pferdeschlitten im 19. Jahrhundert im Nordosten der USA zum Winter gehörte, so sehr, dass er seine eigenen Rennen und Lieder hatte, wie wir weiter unten sehen. Die Frage nach dem Rentier behandeln wir in Woher kommen die Rentiere des Weihnachtsmanns?.

1. 1812In der zweiten Auflage von Washington Irvings Buch fliegt der heilige Nikolaus in einem Wagen über die Bäume.
2. 1821Erster Schlitten, gezogen von einem einzigen Rentier, im Heft The Children's Friend.
3. 1823Das Gedicht „A Visit from St. Nicholas“: ein Miniaturschlitten und acht Rentiere mit Namen.
4. 1863Thomas Nast zeichnet den Schlitten auf dem Titelblatt von Harper's Weekly.
5. 1939Rudolph, das Rentier mit der roten Nase, führt den Schlitten durch den Nebel.

Wer hat den Schlitten des Weihnachtsmanns fliegen lassen?

Am 23. Dezember 1823 veröffentlicht der Troy Sentinel ohne Unterschrift „Account of a Visit from St. Nicholas“. Das Gedicht wird 1837 Clement Clarke Moore zugeschrieben, der es 1844 in seinen Poems für sich beansprucht; manche Forscher schreiben es Henry Livingston Jr. zu. Der Erzähler, geweckt von einem Geräusch auf dem Rasen, öffnet das Fenster und entdeckt „einen Miniaturschlitten und acht winzige Rentiere“, gelenkt von „einem kleinen alten Kutscher, so munter und flink“.

Das Gedicht ergänzt, was dem Heft von 1821 fehlte: den Flug selbst. Die Rentiere steigen zum Dach empor wie welke Blätter, die der Sturm aufwirbelt, mit „dem Schlitten voller Spielzeug“. Ist die Arbeit getan, legt der Besucher einen Finger an die Seite seiner Nase, wie bei Irving, steigt durch den Schornstein hinauf, springt in seinen Schlitten und pfeift sein Gespann herbei. Alle fliegen davon „wie der Flaum einer Distel“.

Das Wort „Miniatur“ ist wichtig. 1823 ist der Schlitten klein, weil auch der Weihnachtsmann klein ist: Das Gedicht beschreibt ihn als „alten Elfen“, schmal genug, um durch den Kamin zu passen. Er wächst mit den Illustrationen, und sein Schlitten mit ihm. Die acht Namen des Gespanns und ihre Varianten stehen in Wie heißen die Rentiere des Weihnachtsmanns?.

Warum wurden Schlitten und Schellen zu Weihnachtsliedern?

Im Neuengland des 19. Jahrhunderts dient der Pferdeschlitten zur Fortbewegung, aber auch für Wettrennen. Im September 1857 veröffentlicht der Bostoner Verleger Oliver Ditson „The One Horse Open Sleigh“, ein Lied von James Lord Pierpont. Alte Ortschroniken aus Medford in Massachusetts sagen, es sei von den Schlittenrennen der Stadt inspiriert. Von Weihnachten ist darin überhaupt nicht die Rede.

Erst in den 1860er- und 1870er-Jahren wird es mit Weihnachten verbunden, unter dem Titel, den wir kennen: „Jingle Bells“. Die Schellen des Pferdes werden zu denen des Weihnachtsmann-Gespanns. Am 16. Dezember 1965 spielen die Gemini-6-Astronauten Wally Schirra und Tom Stafford das Lied aus ihrer Kapsel in der Umlaufbahn, der eine auf der Mundharmonika, der andere mit Schlittenschellen.

1864 schreibt Benjamin Hanby in New Paris, Ohio, „Up on the Housetop“. Der Fachmann William Studwell bezeichnet es als erstes Weihnachtslied, das vor allem vom Weihnachtsmann handelt. Darin halten die Rentiere auf dem Dach, während ihr Herr mit seinem Spielzeug hinabsteigt, eine Szene, die Hanby vermutlich aus dem Gedicht von 1823 übernommen hat. Weitere Lieder zum Mitsingen findest du auf unserer Seite Weihnachtslieder.

Wie kam der Schlitten in die Bilder?

Am 3. Januar 1863, mitten im Amerikanischen Bürgerkrieg, zeigt das Titelblatt von Harper's Weekly den ersten Weihnachtsmann von Thomas Nast. Das Homestead Museum in Kalifornien beschreibt es so: Der Weihnachtsmann sitzt hinten in seinem Schlitten, seine Rentiere warten geduldig unter einem Bogen mit der Aufschrift „Welcome Santa Claus“, neben einer großen amerikanischen Flagge. Er verteilt Geschenke an die Soldaten der Union.

Die Massachusetts Historical Society zählt 33 Bilder des Weihnachtsmanns, die Nast zwischen 1863 und 1886 für Harper's Weekly gezeichnet hat. Das Magazin wurde in Schwarz-Weiß gedruckt: Die Leser stellten sich die Farbe des Schlittens ebenso vor wie die des Mantels.

Danach überquert das Gespann den Atlantik. Laut der Library of Congress gelangt die Mythologie vom Schlitten und den fliegenden Rentieren in den 1860er-Jahren nach Großbritannien, und Father Christmas übernimmt sie, als er in den 1870er-Jahren mit Santa Claus verschmilzt. 1889 lässt die Dichterin Katharine Lee Bates sogar Frau Weihnachtsmann einen Platz im Schlitten verlangen, eine Geschichte, die wir in Hat der Weihnachtsmann eine Frau? erzählen.

Auch Schriftsteller nehmen sich des Schlittens an. Von 1920 bis 1943 schreibt J. R. R. Tolkien seinen Kindern jedes Jahr Briefe, die mit Father Christmas unterzeichnet sind. Darin beschreibt er einen Weihnachtsmann, der seine Geschenke durch den Schornstein bringt, mit einem Schlitten, den fliegende Rentiere ziehen.

Der Schlitten im 20. Jahrhundert: Rudolph, Radar und Kinderfragen

Im 20. Jahrhundert bekommt der Schlitten Passagiere und Kopiloten. 1902 veröffentlicht L. Frank Baum, Autor von „Der Zauberer von Oz“, The Life and Adventures of Santa Claus und spannt zehn Rentiere ein, darunter Flossie und Glossie. 1939 schreibt Robert L. May für die Kaufhauskette Montgomery Ward die Geschichte von Rudolph: An einem nebligen Abend stellt der Weihnachtsmann das Rentier mit der leuchtenden Nase vor das Gespann, damit es dem Schlitten den Weg ausleuchtet.

Der Schlitten landet sogar in den Militärarchiven. Am 24. Dezember 1948 verbreitet die US-Luftwaffe eine Mitteilung über einen nicht identifizierten Schlitten, gezogen von acht Rentieren, in 14.000 Fuß Höhe, Kurs 180. Sieben Jahre später, 1955, nennt eine fehlerhaft gedruckte Werbeanzeige den Kindern in Colorado Springs die Nummer eines Luftverteidigungszentrums: Das ist der Beginn der jährlichen NORAD-Verfolgung, von der wir in Wie bringt der Weihnachtsmann alle Geschenke in einer Nacht? erzählen.

Die Kinder nehmen den Schlitten sehr ernst. 2015 befragen die Psychologen Andrew Shtulman und Rachel Yoo vom Occidental College 47 Kinder zwischen 3 und 9 Jahren. 96 % von ihnen sagen, dass der Weihnachtsmann in einem von Rentieren gezogenen Schlitten fliegt. Gleichzeitig ist es das Kunststück, das sie am wenigsten erklären können: Nur 12 von 47 Kindern schlagen einen Mechanismus für diesen Flug vor.

Die anderen antworten, dass der Schlitten eben fliegt. Im Dorf findet man das eine sehr gute Antwort. Am Abend des 24. kannst du seine Flugbahn auf dem Santa Tracker prüfen und dem Gespann auf der Seite der Rentiere einen Besuch abstatten.