¿Cómo empezó la Navidad? Del calendario romano de 336 al abeto alsaciano

¿Cuándo se celebró la Navidad por primera vez?

Los primeros cristianos no celebraban el nacimiento de Jesús. Su gran fiesta era la Pascua. Los Evangelios no dan ninguna fecha de nacimiento, y durante casi tres siglos nadie parece haber celebrado el cumpleaños de Cristo en un día fijo.

El primer testimonio fechado se encuentra en el Cronógrafo del 354, una recopilación ilustrada cuyo calígrafo, Furius Dionysius Filocalus, firma la dedicatoria. Una de sus partes enumera las fechas de conmemoración de los mártires. La primerísima línea indica el nacimiento de Cristo el 25 de diciembre. Los historiadores de la liturgia coinciden en general en fechar esa parte en el año 336, en Roma.

La misma recopilación contiene un calendario civil pagano. En la fecha del 25 de diciembre se lee «N·INVICTI·CM·XXX»: el nacimiento del Invicto, con juegos y treinta carreras de carros. Es la mención literaria más antigua de la fiesta del Sol Invicto. Las dos fiestas aparecen, pues, una al lado de la otra en el mismo manuscrito.

¿Por qué la Navidad cae el 25 de diciembre?

Antes del 25 de diciembre circularon otras fechas. Hacia el año 200, Clemente de Alejandría cuenta que algunos sitúan el nacimiento el 25 del mes egipcio de pachón, es decir, el 20 de mayo, y otros el 24 o 25 de farmuti, es decir, el 20 o 21 de abril. No menciona el 25 de diciembre. El historiador Andrew McGowan, en un artículo de la Biblical Archaeology Society, recuerda estas dudas.

Una explicación antigua pasa por el cálculo. Por la misma época, Tertuliano indica que el 14 de nisán, día tradicional de la crucifixión, correspondía al 25 de marzo del calendario solar romano. Y una creencia sostenía que Jesús había sido concebido y había muerto el mismo día del año. El 25 de marzo se convirtió en la fiesta de la Anunciación; nueve meses después se llega al 25 de diciembre.

En Oriente, la fecha elegida fue al principio el 6 de enero. En el siglo IV conviven las dos: el 25 de diciembre en Occidente, el 6 de enero en Oriente. El 6 de enero pasó a ser después la Epifanía, que conmemora la llegada de los Reyes Magos a Belén. La Iglesia armenia sigue celebrando la Navidad el 6 de enero.

Ninguna de estas explicaciones está probada por un texto que diga: «elegimos el 25 de diciembre porque». Los historiadores sopesan indicios. Por eso siguen conviviendo dos teorías, la del cálculo y la del préstamo de las fiestas paganas.

¿Es la Navidad una fiesta pagana? Saturnales y Sol Invicto

Las Saturnales empezaban el 17 de diciembre en el calendario romano. La fiesta se fue alargando hasta durar siete días, hasta el 23 de diciembre. Se intercambiaban regalos el día de las Sigilarias, el 19 de diciembre: velas, figuritas de cera o de terracota, regalos de broma. Los esclavos estaban invitados al banquete, todos llevaban el píleo, el gorro de fieltro de los libertos, y se saludaban con un «Io Saturnalia».

La segunda fiesta está todavía más cerca. En 274, el emperador Aureliano instituye un culto al Sol Invicto, Sol Invictus, cuyo nacimiento se celebra el 25 de diciembre. El Cronógrafo del 354 lo registra, como hemos visto. La idea de que los cristianos colocaron la Navidad en esa fecha para sustituirla resulta atractiva.

Andrew McGowan señala sus puntos débiles: ningún autor cristiano de los primeros siglos habla de un préstamo así, y la fecha del 25 de diciembre aparece antes de la época en que la Iglesia adopta abiertamente costumbres paganas. En cuanto a las Saturnales, la mayoría de los especialistas hablan de influencia más que de origen. Los regalos del 19 de diciembre se parecen a los nuestros, y el «rey de la fiesta» elegido durante las Saturnales recuerda al señor del desgobierno de las Navidades medievales.

¿Cómo era la Navidad en la Edad Media?

En la Edad Media, la Navidad se convierte en una fecha política. Carlomagno es coronado emperador el día de Navidad del año 800. Guillermo el Conquistador se hace coronar rey de Inglaterra el día de Navidad de 1066. Elegir ese día era poner el propio reinado bajo el signo de la Natividad.

La fiesta se alarga. Hacia el siglo XII, los festejos se reparten a lo largo de los doce días que van del 25 de diciembre al 5 de enero. Los excesos forman parte de ella: juegos de azar, borracheras, inversión de papeles, con a veces un «señor del desgobierno» encargado de presidir el caos. Es esta parte de la fiesta la que atacarán más tarde los puritanos.

El belén nace también en esta época. En la Navidad de 1223, Francisco de Asís representa la Natividad con personas vivas en una gruta cerca de Greccio, en el centro de Italia. San Buenaventura lo cuenta hacia 1260 en su Vida de san Francisco. La mula y el buey, que no aparecen en ningún Evangelio, proceden de una tradición mucho más antigua: Orígenes de Alejandría es el primer autor cristiano que los sitúa en el establo.

En la Provenza, el belén se poblará más tarde de santons, figuritas pintadas a mano. Las tradiciones francesas de la temporada, del belén a los trece postres, se presentan en nuestra página de tradiciones navideñas.

¿Es verdad que la Navidad estuvo prohibida?

Sí, al menos dos veces, y la prohibieron cristianos. Los puritanos desconfían de una fiesta asociada a los excesos de los doce días. En 1647, el poder puritano prohíbe la Navidad en Inglaterra. Estallan disturbios a favor de la fiesta, y se siguen celebrando oficios medio a escondidas mientras dura la prohibición.

Al otro lado del Atlántico, la colonia de la bahía de Massachusetts hace lo mismo. El 11 de mayo de 1659, su asamblea vota una ley que castiga con una multa de cinco chelines a quien observe «un día como la Navidad», ya sea sin trabajar, celebrando un banquete o de cualquier otro modo. La ley se deroga en 1681, por presión de Londres. Todavía en 1687, el pastor Increase Mather califica la Navidad de costumbre «profana y supersticiosa».

1. 1647El Parlamento puritano prohíbe la Navidad en Inglaterra.
2. 1659Massachusetts impone una multa de cinco chelines a quien celebre la Navidad.
3. 1681Se deroga la ley de Massachusetts.
4. 1856Massachusetts convierte la Navidad en festivo legal.
5. 1870El 28 de junio, la Navidad pasa a ser festivo federal en Estados Unidos.

La derogación no cambia enseguida las costumbres. En Boston, muchos siguen yendo al trabajo y a la escuela el 25 de diciembre. Hay que esperar a 1856 para que Massachusetts haga de la Navidad un día festivo, y al 28 de junio de 1870 para que lo sea en todo Estados Unidos. Mientras tanto, en Nueva York, un poema de 1823 ya había instalado a Papá Noel en la noche del 24, como contamos en La verdadera historia de Papá Noel.

¿De dónde viene el árbol de Navidad?

El árbol tiene varios antepasados. En la Edad Media, los «misterios» representados en el atrio de las iglesias el 24 de diciembre, día de la fiesta de Adán y Eva, usaban un árbol del paraíso adornado con manzanas, el fruto prohibido, y con hostias blancas. En Livonia, la cofradía de los Cabezas Negras levanta árboles en sus casas de Reval, la actual Tallin, y de Riga en 1441, 1442, 1510 y 1514, y después baila a su alrededor en la plaza del ayuntamiento.

Alsacia ofrece los rastros más antiguos de un árbol de Navidad en el sentido actual. Según el Ayuntamiento de París, la primera huella escrita del abeto como «árbol de Navidad» está en un libro de cuentas de Sélestat, en 1521. El asiento se refiere a los guardas forestales, encargados de vigilar los abetos del bosque municipal antes de la fiesta. En Turckheim, una clave de bóveda esculpida en una casa particular, fechada en 1576, es la representación fechada más antigua de un árbol de Navidad.

En 1605, una fuente de Estrasburgo describe los abetos que los vecinos instalan en casa por Navidad. Se cuelgan de ellos rosas recortadas en papel de colores, manzanas, obleas planas, caramelos dorados y figuritas de azúcar. Las manzanas serán durante mucho tiempo el adorno principal. Según el Ayuntamiento de París, fue una sequía en los Vosgos, en 1858, la que llevó a un soplador de vidrio de Goetzenbruck, en el Mosela, a fabricar bolas de vidrio rojas para sustituirlas.

La corte de Francia descubre el árbol más tarde. María Leszczynska, esposa de Luis XV, hace instalar uno en Versalles en 1738. La duquesa de Orleans, Elena de Mecklemburgo-Schwerin, de origen alemán, lo habría introducido en la corte de Luis Felipe en 1837.

¿Cómo se convirtió la Navidad en la fiesta familiar que conocemos?

La Navidad centrada en los niños, la casa y los regalos toma forma en el siglo XIX, sobre todo en Inglaterra y en Estados Unidos. La reina Carlota, esposa de Jorge III y nacida en Alemania, monta un árbol para una fiesta infantil ya en 1800. Pero es la pareja formada por la reina Victoria y el príncipe Alberto la que lo pone de moda.

En 1848, The Illustrated London News describe con detalle los abetos del castillo de Windsor y publica un grabado de la familia real reunida alrededor del árbol. En la Navidad de 1850, la revista estadounidense Godey’s Lady’s Book reproduce el mismo grabado borrando la diadema de la reina y el bigote de Alberto: la familia real se convierte en una familia estadounidense corriente, reunida en torno a su árbol.

Entretanto, el 19 de diciembre de 1843, Charles Dickens publica Cuento de Navidad. La primera tirada, de 6000 ejemplares, se agota antes de Navidad; enseguida le sigue una segunda de 2000. Dickens, que había pagado él mismo la impresión, no saca casi ningún beneficio. El libro contribuye a reavivar el «espíritu» de la Navidad y sus festejos.

Solo faltaba el visitante de la noche. Estaba naciendo en Nueva York, entre el librito de 1821 y los grabados de Thomas Nast. Para conocer sus cartas, sus renos y su ruta de hoy, puedes escribir a Papá Noel o seguir su viaje la noche del 24 en el Santa Tracker.