La verdadera historia de Papá Noel: del obispo de Mira al anciano vestido de rojo

¿Quién fue de verdad san Nicolás?

Nicolás nace hacia el año 270, según la tradición, en Patara, un pueblo de Asia Menor situado en lo que hoy es la costa sur de Turquía. Muy joven, se convierte en obispo de Mira. El St. Nicholas Center, que lleva años reuniendo las fuentes sobre el santo, cuenta que asiste al concilio de Nicea en 325 y que muere en Mira un 6 de diciembre, en 343. No se ha conservado ninguna fecha de nacimiento precisa.

Su fama se debe a relatos de generosidad. El más célebre habla de un hombre arruinado que no puede pagar la dote de sus tres hijas. Tres veces cae oro dentro de la casa, y la tradición quiere que aterrice en medias o zapatos dejados junto al fuego. De esa historia viene la costumbre de colgar un calcetín o dejar los zapatos delante de la chimenea.

Nicolás se convierte en protector de los niños, y después de los marineros. En la primavera de 1087, unos marineros de Bari se llevan sus huesos de Mira a su puerto del sur de Italia, donde siguen reposando. Más tarde llega una falange a Lorena, a Saint-Nicolas-de-Port, en el este de Francia, y el santo se convierte allí en patrón de toda la región.

La fecha del 6 de diciembre viene de ahí: es el día de su muerte, convertido en el día de su fiesta. Durante siglos, en Europa, era esa mañana cuando los niños encontraban golosinas en sus zapatos. El paso a la noche del 24 de diciembre es mucho más tardío, y se decidió al otro lado del Atlántico.

¿Cómo se convirtió san Nicolás en Santa Claus en Nueva York?

El nombre estadounidense nació en Nueva York, la antigua Nueva Ámsterdam cedida a los ingleses en 1664. La web de etimología Wordorigins explica que Santa Claus es una variante del neerlandés Sint Klaas, pronunciado «Sante» en el dialecto de la ciudad, y que Klaas es el diminutivo de Nicolás. La mención impresa más antigua que se conoce es del 20 de diciembre de 1773: el New York Gazette and Weekly Mercury informa de que se ha celebrado a «St. Nicholas, otherwise called St. A Claus», es decir, san Nicolás, también llamado St. A Claus.

A comienzos del siglo XIX, unos cuantos notables neoyorquinos convierten a san Nicolás en un emblema de la ciudad. John Pintard funda la New-York Historical Society en 1804 y lo elige como patrón. Washington Irving, miembro de la sociedad, publica el 6 de diciembre de 1809 su Historia de Nueva York, en la que Nicolás se convierte en un burgués holandés con pipa de barro, muy lejos del obispo con mitra.

1. 1773Primera mención impresa de «St. A Claus» en un periódico de Nueva York.
2. 1804John Pintard funda la New-York Historical Society y elige a san Nicolás como patrón.
3. 1809Washington Irving publica su Historia de Nueva York, con un Nicolás fumador de pipa.
4. 1810Pintard encarga al grabador Alexander Anderson la primera imagen estadounidense del santo, con medias colgadas de la chimenea.
5. 1821El librito The Children’s Friend muestra a «Sante Claus» llegando del norte en un trineo tirado por un reno, en Nochebuena.

El librito de 1821 cambia algo esencial: la visita ya no tiene lugar el 6 de diciembre, sino la noche antes de Navidad. Es también la primera vez que un reno tira del trineo. A partir de ahora, el personaje tiene un nombre, una fecha y un medio de transporte.

El St. Nicholas Center señala además, ese mismo año, una publicación del editor neoyorquino William B. Gilley titulada Sancte Claus. La ortografía todavía duda entre «Sante» y «Sancte», pero la idea ya está ahí: un visitante llegado del frío, esperado por los niños, que premia a los buenos. Solo le falta un retrato preciso.

¿Quién le dio a Papá Noel su trineo y sus ocho renos?

El 23 de diciembre de 1823, el Troy Sentinel, un periódico del estado de Nueva York dirigido por Orville L. Holley, publica un poema sin firma: «Account of a Visit from St. Nicholas». A Clement Clarke Moore, profesor en Nueva York, se le señala como autor en 1837, y él lo reivindica al incluirlo en su recopilación de poemas de 1844. Algunos investigadores lo atribuyen a Henry Livingston Jr., pero ninguna prueba muestra que el propio Livingston lo reclamara.

El poema lo fija casi todo: la Nochebuena, el descenso por la chimenea, el pequeño trineo, los ocho renos llamados por su nombre. En la versión de 1823, los dos últimos se llaman Dunder y Blixem, del neerlandés «trueno» y «relámpago». Más tarde se convertirán en Donder y Blitzen.

El visitante que describe el narrador es pequeño, va vestido de piel «de la cabeza a los pies», cubierto de ceniza y hollín, con una pipa entre los dientes y una barriga redonda que tiembla cuando se ríe. El poema no dice nada del color de su ropa. Termina con la fórmula que millones de niños todavía recitan: «Happy Christmas to all, and to all a good-night», feliz Navidad a todos y a todos buenas noches. Encontrará más en nuestra página de canciones de Navidad.

El éxito es inmediato. Ya en 1824, un año después de su publicación en Troy, el texto se reproduce en cuatro almanaques. Después se ilustra varias veces, por T. C. Boyd en 1848 y por F. O. C. Darley en 1862. Cada nueva edición añade un detalle visual que el poema dejaba abierto.

¿Cómo dibujó Thomas Nast al Papá Noel moderno?

Thomas Nast llega a Nueva York hacia los seis años, en 1846. Entra en Harper’s Weekly en 1862, en plena guerra de Secesión. El 3 de enero de 1863, la portada de la revista muestra su primer Papá Noel: «Santa Claus in Camp». El anciano llega en trineo a un campamento nordista y reparte regalos a los soldados. Lleva una chaqueta estrellada y un pantalón de rayas, con los colores de la bandera.

El mismo número contiene un segundo grabado, más íntimo: una Nochebuena en la que una mujer y su hijo esperan en casa, frente al marido y padre que se ha quedado en el campo de batalla. A finales de 1865, terminada la guerra, vuelve con acebo en el gorro y desea «Merry Christmas to all», feliz Navidad a todos.

La Massachusetts Historical Society cuenta 33 imágenes navideñas firmadas por Nast para Harper’s Weekly entre 1863 y 1886. En 1866 muestra a Papá Noel en su taller, preparando los juguetes. El Delaware Art Museum, que conserva un fondo de Nast, señala que sus grabados son las primeras referencias conocidas a un Papá Noel instalado en el Polo Norte. Abraham Lincoln lo habría apodado «nuestro mejor sargento de reclutamiento».

El 1 de enero de 1881 se publica «Merry Old Santa Claus», un Papá Noel redondo, barbudo, con la pipa en la boca y los brazos cargados de juguetes. Es la imagen de la que partirán todos los ilustradores posteriores. Hay un detalle importante: Harper’s Weekly se imprimía en blanco y negro. Nast fijó la silueta, no el color del traje, una cuestión que tratamos en ¿Por qué Papá Noel viste de rojo?.

¿Y en Francia, de dónde viene el Père Noël?

En Francia, san Nicolás nunca desapareció. Pasa sobre todo por el este y el norte, en Alsacia, en Lorena y en Nord-Pas-de-Calais, en torno al 6 de diciembre. Un burrito lleva las cestas de golosinas. Detrás de él camina el père Fouettard, antiguo carnicero de la leyenda de los tres niños a los que el santo resucitó. En Saint-Nicolas-de-Port, miles de peregrinos siguen cada año la procesión, y en Nancy la leyenda se proyecta sobre la fachada del ayuntamiento.

El Père Noël tal como lo conocemos, llegado de las revistas y los escaparates, se impone sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial. Su llegada no convence a todos. El 23 de diciembre de 1951, en el atrio de la catedral de Saint-Bénigne de Dijon, se quema delante de 250 niños una efigie de Papá Noel de unos tres metros. Una parte del clero le reprocha «paganizar» la Navidad. Al día siguiente, el canónigo Kir, alcalde de la ciudad, hace aparecer un Papá Noel en los tejados del ayuntamiento.

El antropólogo Claude Lévi-Strauss saca del asunto un ensayo, «Papá Noel ajusticiado», publicado en 1952 en Les Temps modernes. En él relaciona la rápida difusión del personaje con la influencia estadounidense de la posguerra.

Diez años después, en 1962, el ministro de Correos Jacques Marette crea un servicio para responder a las cartas de los niños. La primerísima respuesta oficial la escribe su hermana, la psicoanalista Françoise Dolto. Hoy las cartas se tramitan en Libourne, en la Gironda, y siempre se puede escribir a Papá Noel.

¿Papá Noel es una historia real?

El hombre que está en el origen del relato existió. Nicolás de Mira vivió en el siglo IV, participó en el concilio de Nicea en 325 y sus reliquias están en Bari desde 1087. Lo demás se fue añadiendo con los siglos: el nombre en Nueva York en 1773, la Nochebuena y el reno en 1821, los ocho renos y la chimenea en 1823, el Polo Norte y el taller con Nast en la década de 1860.

¿Quién creó a Papá Noel?

Nadie en particular. Pintard eligió al santo, Irving lo hizo familiar, el autor del poema de 1823 le dio sus renos y Nast le dibujó la cara. Los publicistas del siglo XX, Coca-Cola incluida, retomaron después una imagen ya fijada. Detallamos este último punto en ¿Inventó Coca-Cola a Papá Noel?.

¿Papá Noel está inspirado en Jesús?

No. La Navidad celebra el nacimiento de Jesús, pero Papá Noel desciende de otro personaje: san Nicolás, un obispo. Su visita simplemente se deslizó del 6 al 24 de diciembre, como muestra el librito de 1821. Para seguir su recorrido cuando llegue la noche, visite el Santa Tracker, y para su propia versión de la historia, la historia de Papá Noel.