¿Por qué Papá Noel lleva un traje rojo? La historia de una prenda que cambió de color

¿Vestía ya de rojo san Nicolás?

El modelo lejano de Papá Noel es Nicolás, obispo de Mira, en Licia, en el siglo IV, cuya vida contamos en la historia de Papá Noel. Los pintores de iconos lo representaron durante más de mil años según un tipo fijo: un anciano de cabeza calva y barba redondeada, vestido con los ornamentos de obispo.

Un icono pintado en Creta a principios del siglo XVI, conservado en el Icon Museum and Study Center de Clinton (Massachusetts), lo muestra así con casulla rosa y un omoforion blanco sembrado de grandes cruces negras, la estola que llevan los obispos de Oriente. La inscripción griega que lo nombra está trazada en rojo, igual que el marco. El rojo está ahí, pero rodea al santo más que vestirlo.

El Children's Museum de Indianápolis recuerda que la tradición atribuye al santo una túnica roja y blanca, aunque señala que algunos historiadores creen que llevaba otros colores. La versión más prudente cabe en una frase: la vestimenta litúrgica varió según las épocas y las iglesias, y el rojo episcopal es solo una de las pistas que llevan al traje moderno.

En Lorena, donde san Nicolás es el patrón de los loreneses, el desfile de Nancy lo muestra cada principio de diciembre «resplandeciente con su mejor traje», con su «barba plateada», señala la web oficial de turismo de Francia. Allí sigue desfilando como obispo, nunca como Papá Noel.

¿Por qué el Father Christmas inglés era verde?

En Inglaterra existía otro personaje mucho antes del Santa Claus estadounidense: Father Christmas, figura de la fiesta más que portador de regalos. Stephen Winick, folclorista de la Biblioteca del Congreso, ha seguido su guardarropa a lo largo de tres siglos. En 1616, en una obra de Ben Jonson, «Old Christmas» lleva calzas abombadas, medias largas, un jubón ajustado y un sombrero de copa alta adornado con un broche.

En la época victoriana no se impone ningún color. Father Christmas aparece de verde, de oro, de marrón, de morado o de azul, y quizá el verde sea el más frecuente, a menudo con una capucha coronada de acebo o de tejo. El York Museums Trust conserva una tarjeta de felicitación fechada entre 1870 y 1895 en la que lleva un abrigo de fieltro verde, un adorno de árbol de metal (1870-1910) en el que su túnica es amarilla y una tarjeta de la década de 1890 en la que camina todo de blanco bajo una tormenta de nieve, con un tronco al hombro.

1. 1616Ben Jonson viste a «Old Christmas» con ropa pasada de moda: jubón, calzas abombadas, sombrero con broche.
2. 1658Un panfleto de Josiah King lo muestra con túnica y gorro ribeteados de piel.
3. 1836Robert Seymour lo dibuja jorobado, con barba larga, túnica larga y corona de acebo.
4. 1864En la novela Carl Krinken de Susan Warner, lleva una larga túnica marrón moteada de blanco.
5. 1870-1895Una tarjeta de felicitación conservada en York lo muestra con abrigo de fieltro verde.
6. 1920En sus cartas de Father Christmas a sus hijos, Tolkien lo dibuja con abrigo rojo ribeteado de piel blanca.

El vuelco llega con el Santa Claus estadounidense. Según la Biblioteca del Congreso, la mitología del trineo y los renos llega a Gran Bretaña en la década de 1860, los dos personajes empiezan a confundirse en la de 1870, y Father Christmas adopta entonces el traje rojo con ribete de piel blanca llegado de América.

¿Cómo iba vestido el Papá Noel del poema de 1823?

El 23 de diciembre de 1823, el Sentinel, periódico de Troy, en el estado de Nueva York, publica sin nombre de autor «A Visit from St. Nicholas», que Clement Clarke Moore incluirá en su libro Poems en 1844. El texto no dice ni una palabra del color. Habla de pieles, y de hollín.

El personaje del poema es un «right jolly old elf», un viejo duende alegre, lo bastante pequeño para un trineo en miniatura. Su ropa está sucia de la ceniza de la chimenea: nada de traje de gala. El escritor Derek McCormack, en la revista textil Selvedge, señala que el poema nunca precisa de qué piel se trata.

Los primeros ilustradores improvisan. Una pintura de 1837 descrita por McCormack muestra a un Papá Noel pequeño y bastante inquietante, con capa de piel, pantalón marrón y chaqueta a rayas azul marino. Mental Floss recuerda también la influencia de Pelznickel, portador de regalos de las regiones germánicas, cuyo propio nombre evoca la piel (Pelz) y que iba cubierto de ella. La América de 1830 imagina, pues, a un hombre del bosque más que a un señor de terciopelo rojo.

¿Fue Thomas Nast quien hizo rojo a Papá Noel?

El dibujante Thomas Nast publica su primer Santa Claus en Harper's Weekly el 3 de enero de 1863, en plena guerra de Secesión. Lo viste con un abrigo de estrellas y un pantalón de rayas, con los colores de la Unión, y lo pone a repartir regalos a los soldados de un campamento del Norte. De 1863 a 1886 entrega 33 imágenes navideñas a la revista, según el American Battlefield Trust.

Esas imágenes salen de la imprenta en blanco y negro. Después de la guerra, Nast viste a su personaje con monos de piel ajustados, marrones, negros o verdes, con un gorro de borla y ramitas de acebo. En 1866 lo instala por primera vez en un palacio de hielo en el Polo Norte, tema de nuestro artículo sobre la casa de Papá Noel. Su retrato más famoso, «Merry Old Santa Claus», aparece a toda página el 1 de enero de 1881.

En cuanto al color, las fuentes no coinciden. The Coca-Cola Company escribe que Nast dibujó a Papá Noel durante treinta años y que su abrigo pasó del beis al rojo. El American Battlefield Trust considera, al contrario, que Nast no tuvo nada que ver con el traje rojo y atribuye su difusión a las tarjetas del impresor bostoniano Louis Prang en la década de 1870. Mental Floss señala que un libro de 1890, Thomas Nast's Christmas Drawings for the Human Race, incluye a un hombre barbudo vestido de rojo, con una pipa y juguetes en la mano.

¿Cuándo se impuso el rojo para siempre?

El giro visible llega a principios del siglo XX. Puck, la primera revista de humor estadounidense de éxito, muestra en una portada de 1901 a un Papá Noel que ofrece juguetes a unos niños más interesados en Montaigne y Tolstói, y en 1902 a un Papá Noel que pasa por la ventana de dos damas victorianas. Las dos veces lleva traje y gorro rojos ribeteados de blanco.

El York Museums Trust calcula que, en los años veinte, Papá Noel ya se asocia sobre todo al rojo. Tolkien lo pinta así desde su primera carta a sus hijos, en 1920. La historiadora Karal Ann Marling, citada por Selvedge, ve en ese traje rojo una especie de «traje de hombre de negocios muy decorado», el de un jefe que dirige una fábrica de juguetes.

Luego llega la publicidad. El Papá Noel del ilustrador Haddon Sundblom debuta en 1931 en los anuncios de Coca-Cola del Saturday Evening Post. Sundblom toma como modelo a un amigo, Lou Prentiss, vendedor jubilado, y pinta el personaje para la marca hasta 1964. The Coca-Cola Company reconoce que Papá Noel ya llevaba un abrigo rojo antes de Sundblom. El detalle de esta leyenda tan persistente se cuenta en ¿Inventó Coca-Cola a Papá Noel?.

Lo que aporta Sundblom es la repetición. De 1931 a 1964, el mismo hombre rechoncho de mejillas rojas y abrigo rojo y blanco vuelve cada invierno a los anuncios de la marca. Selvedge señala que esta campaña internacional fijó un modelo estándar, cuando hasta entonces los grandes almacenes vestían a sus Papás Noel con los trajes que tenían en reserva.

¿De qué está hecho el traje de Papá Noel?

El material ha cambiado tanto como el color. Al principio son pieles: las del poema de 1823, las de Pelznickel, las de los monos dibujados por Nast, y Mental Floss menciona incluso atuendos que parecen de ante. El padre del traje moderno es un abrigo de invierno, no un traje de fiesta.

En Canadá, a finales del siglo XIX, los hombres que hacían de Papá Noel sin tener un traje escarlata improvisaban, cuenta Derek McCormack: togas, fieltro rojo o muselina anudada a la cintura, botas hechas con hule negro enrollado alrededor de las espinillas y, a veces, un simple albornoz rojo. En 1894, un niño pies negros escribía al Calgary Herald que Papá Noel tenía «un vestido como de anciana».

• El abrigo: ribeteado de blanco desde las portadas de Puck de 1901 y 1902, con cinturón negro en los dibujos de los mummers ingleses de los años treinta recogidos por la Biblioteca del Congreso.
• El gorro: capucha en Tolkien en 1920, gorro en sus dibujos posteriores.
• Las botas: heredadas de Nast, que a veces calza también a su personaje con zapatos de peregrino charolados.
• El precio: según Mental Floss, los Papás Noel profesionales estadounidenses tienen varios trajes que cuestan entre 500 y 5000 dólares cada uno.

¿Cómo consiguió Papá Noel su barba blanca?

La barba es más antigua que el rojo. En los iconos, san Nicolás ya es un anciano de barba redondeada, como en el icono cretense del siglo XVI citado más arriba. En Inglaterra, Robert Seymour dibuja en 1836 un Father Christmas de barba larga, y la novela de Susan Warner le da en 1864 pelo y barba blancos.

El poema de 1823 fija el color de una vez por todas: la barba de su barbilla es «tan blanca como la nieve». Nast la hace frondosa, y Sundblom, una barba cuidada sobre un rostro arrugado. Todavía hoy, algunas agencias estadounidenses exigen «naturally bearded gentlemen», caballeros con barba propia, para hacer el papel en los centros comerciales.

Los niños que quieran comprobarlo siempre pueden preguntárselo directamente en una carta a Papá Noel o hablando con él. La respuesta oficial de la aldea cabe en pocas palabras: la barba es de verdad, y nunca se corta antes de Navidad.