¿Inventó Coca-Cola a Papá Noel? Lo que dicen los documentos fechados

¿De dónde viene la idea de que Coca-Cola inventó a Papá Noel?

El razonamiento cabe en una línea: Papá Noel es rojo y blanco, Coca-Cola también, así que uno copió al otro. Phil Mooney, archivero de Coca-Cola, respondió a la pregunta en el Atlanta Journal-Constitution. El rojo es, en efecto, el color de la empresa, y una campaña con un Papá Noel rojo era una elección natural. Pero la empresa no creó el traje.

El objetivo de 1931 era comercial y muy concreto. En los años treinta, el invierno era una temporada floja para los refrescos. Coca-Cola buscaba un motivo para vender una bebida fría en diciembre. Papá Noel, ya conocido por todos los niños estadounidenses, era el embajador ideal.

El sitio de verificación Snopes califica de falsa la afirmación «el Papá Noel moderno fue creado por Coca-Cola». Su fundador, David Mikkelson, recuerda que el personaje es un híbrido, moldeado por Washington Irving, Clement Clarke Moore, John Pintard y Thomas Nast mucho antes del primer anuncio. Contamos su papel en la verdadera historia de Papá Noel.

La marca, por cierto, matiza su propia leyenda. En su página de historia explica que antes de 1931 Papá Noel se representaba de todas las maneras, desde un hombre alto y flaco hasta un duende algo inquietante. Es cierto para el siglo XIX. Lo es mucho menos para los años veinte, como muestran los documentos que siguen.

¿Cómo era Papá Noel antes de 1931?

El poema «A Visit from St. Nicholas», publicado en 1823, describe a un personaje pequeño vestido de pieles, mofletudo y risueño, sin precisar nunca el color de su ropa. El rojo llega con los ilustradores. El St. Nicholas Center cita una ilustración de Robert Walter Weir, de hacia 1836 o 1838, que ya muestra a san Nicolás de rojo.

1. 1863Thomas Nast publica su primer Papá Noel en Harper’s Weekly. La revista se imprime en blanco y negro.
2. 1868Un anuncio de confitería muestra a un Papá Noel con traje rojo, según el sitio de verificación escocés The Ferret.
3. Década de 1870Las tarjetas de felicitación del impresor Louis Prang popularizan el traje rojo.
4. 1881Nast publica «Merry Old Santa Claus», un Papá Noel rechoncho, barbudo y con la pipa en la boca.
5. 1902Portada de Puck del 3 de diciembre: un Papá Noel de rojo ribeteado de blanco, firmado por Frank A. Nankivell.
6. 1927The New York Times describe un Papá Noel «estandarizado» con ropa roja.

El Papá Noel de Nast de 1881 no tiene nada de personaje publicitario. El American Battlefield Trust describe una figura todavía marcada por la guerra: una mochila de soldado a la espalda, una espada de gala y una hebilla de cinturón con las iniciales de Estados Unidos. Ya tiene la barba, la barriga, la pipa y los juguetes. Solo le falta el color, que Harper’s Weekly no podía imprimir.

La portada de Puck merece una pausa. El número 1344 de la revista satírica neoyorquina, fechado el 3 de diciembre de 1902, muestra a Papá Noel sentado bajo una rama de muérdago mientras dos jóvenes lo besan. Lleva un traje rojo con botones dorados, ribeteado de piel blanca, manoplas rojas, y su saco rebosa con un tambor, una muñeca y una trompeta. La imagen se conserva en la Biblioteca del Congreso. Coca-Cola no aparecerá en ese papel hasta veintinueve años después.

Snopes publica también ilustraciones de 1906, 1908 y 1925 con el mismo Papá Noel: barba abundante, traje rojo, gorro ribeteado de blanco, ancho cinturón negro. El origen de ese color lo explicamos en nuestro artículo ¿Por qué Papá Noel viste de rojo?.

¿Estaba Papá Noel ya «estandarizado» antes de Coca-Cola?

Sí, y un periódico lo dejó por escrito. Snopes cita un artículo del New York Times del 17 de noviembre de 1927, publicado cuatro años antes del primer anuncio de Haddon Sundblom, con el título «A Standardized Santa Claus Appears to New York Children».

Según el resumen que ofrece Snopes, el periodista observa que la estatura, el peso y la complexión de los Papá Noel neoyorquinos se han vuelto casi uniformes, igual que la ropa roja, la capucha y las patillas blancas.

El artículo incluye también entre los elementos obligados del disfraz el saco lleno de juguetes, las mejillas y la nariz rojas, las cejas pobladas y la barriga redonda. Dicho de otro modo, en el Nueva York de 1927 todo lo que hoy asociamos a la imagen de Coca-Cola ya formaba parte del uniforme.

Hay un detalle que divierte a los archiveros: Coca-Cola fecha el poema de Moore en 1822 en una página y en 1823 en otra. Las dos fechas tienen defensa. El texto circula en el entorno de su autor antes de imprimirse sin firma en el Troy Sentinel del 23 de diciembre de 1823. Es ese texto, y no una idea de publicista, el que Sundblom releerá en 1931 para componer su personaje.

La propia Coca-Cola ya hacía publicidad navideña en los años veinte, en páginas dedicadas a las compras de las fiestas publicadas, entre otros, por The Saturday Evening Post. En diciembre de 1930, la misma revista publica una ilustración de Fred Mizen: un Papá Noel de grandes almacenes que bebe una Coca-Cola en la mayor fuente de soda del mundo, en Famous Barr, en San Luis.

¿Usó otra marca a Papá Noel antes que Coca-Cola?

Sí. White Rock, una marca estadounidense de agua mineral y refrescos, reivindica anuncios con Papá Noel mucho antes de 1931. En su web, la empresa cita dos anuncios en blanco y negro de 1915 y 1916, y luego tres anuncios en color de 1923, 1924 y 1925. Según ella, el Papá Noel de estos últimos es casi idéntico al de Coca-Cola en 1930 y 1931.

Hay que leer estas fechas con prudencia: proceden de una marca muy interesada en aparecer la primera, y los coleccionistas no siempre coinciden en el producto anunciado cada año. Pero confirman lo que muestran Puck y el New York Times. Papá Noel ya vendía bebidas, caramelos y revistas antes de que Coca-Cola recurriera a él.

¿Qué hizo realmente Haddon Sundblom para Coca-Cola?

Haddon Sundblom nace el 22 de junio de 1899 en Muskegon, Míchigan, hijo de un padre originario de las islas Åland, en la Finlandia de habla sueca, y de una madre sueca. En 1931, Archie Lee, de la agencia D’Arcy, quiere un Papá Noel «sano» para los anuncios de la marca. Coca-Cola encarga entonces a Sundblom una serie de pinturas. El primer Papá Noel aparece ese mismo año en The Saturday Evening Post.

Sundblom se inspira en el poema de 1823. Primero pinta tomando como modelo a un amigo, Lou Prentiss, un viajante de comercio jubilado. Tras la muerte de Prentiss, se pinta a sí mismo frente a un espejo y después trabaja a partir de fotografías. Su Papá Noel es cálido y sonriente, con rasgos humanos, mejillas sonrosadas y barba blanca. Reparte juguetes, lee cartas, hace una pausa con una botella. El Papá Noel de Nast era un grabado en blanco y negro; el de Sundblom es una pintura en color, reproducida cada año en las grandes revistas, y fue esa repetición la que lo fijó en la memoria.

La serie dura de 1931 a 1964, año de su última versión. En ese cuadro de 1964, el perro es el caniche gris de un florista del barrio, que Sundblom pintó de negro para que destacara. En 1942 inventa también a Sprite Boy, un duendecillo que acompaña a Papá Noel en los anuncios de los años cuarenta y cincuenta. Según Coca-Cola, sus lienzos se han expuesto en el Louvre, en el Royal Ontario Museum de Toronto y en el Museum of Science and Industry de Chicago.

Sundblom no se limita a Papá Noel. En 1957 moderniza el rostro del hombre de Quaker Oats, que se mantuvo en los paquetes hasta 1969. Su último encargo, en 1972, es una portada para el número navideño de Playboy. Muere en Chicago el 10 de marzo de 1976. Su entrada enciclopédica precisa que a menudo se le atribuye por error la creación de la imagen moderna de Papá Noel.

¿Por qué el mito resiste tanto?

Porque la imagen de Sundblom se vio en todas partes, y durante mucho tiempo. Snopes lo recuerda: antes de la televisión, antes del cine en color y antes del color en los periódicos, las páginas de revistas, las vallas publicitarias y los expositores de Coca-Cola fueron, para muchos estadounidenses, el primer contacto con ese Papá Noel. Phil Mooney añade que esas pinturas se quedaron en los hogares durante décadas. Un niño que creció con esas imágenes delante no tenía ningún motivo para ir a buscar un grabado de 1881 en Harper’s Weekly.

En Francia, el mito se apoya en un recuerdo real. El Papá Noel de las revistas se impone después de la guerra, al mismo tiempo que los productos estadounidenses. En diciembre de 1951, en Dijon, una parte del clero quema su efigie delante de la catedral, y el antropólogo Claude Lévi-Strauss publica en 1952 «Le Père Noël supplicié», donde relaciona esa difusión con la influencia estadounidense. Era tentador concluir que una marca estadounidense lo había inventado todo.

Esto es lo que existía antes de la primera pintura de Sundblom, con la fecha del rastro más antiguo que hemos encontrado:

• el nombre Santa Claus, impreso en Nueva York en 1773;
• la visita en Nochebuena y el trineo tirado por un reno, en 1821;
• los ocho renos y la bajada por la chimenea, en 1823;
• la silueta redonda, la barba y la pipa, dibujadas por Thomas Nast en 1881;
• el traje rojo ribeteado de blanco, en la portada de Puck en 1902.

La última palabra es para Phil Mooney, que resumía así la situación: a veces te atribuyen el mérito de cosas que no has hecho, y a veces no te lo dan por las que sí hiciste. Coca-Cola no inventó a Papá Noel. Contribuyó a fijar su retrato durante más de treinta años.