¿Quiénes son los duendes de Papá Noel? Su historia, sus oficios y los más famosos

¿Quiénes son los duendes de Papá Noel?

Son los ayudantes de Papá Noel. En la tradición, fabrican los juguetes en el taller del Polo Norte y cuidan de sus renos. Se les representa pequeños, vestidos de verde o de rojo, con orejas puntiagudas y gorro puntiagudo. Los relatos les atribuyen una vida larga: varios cientos de años, a veces miles.

Su familia es antigua. La palabra inglesa «elf», elfo, viene del nórdico antiguo *álfar*, seres de la mitología germánica muy anteriores a la Navidad. La palabra francesa «lutin» desciende del latín *Neptunus*, según el Trésor de la langue française, y en la Edad Media designaba a un pequeño demonio nocturno, más travieso que malvado. En Escandinavia, los ayudantes navideños tienen otro nombre: *nisse* en Dinamarca y Noruega, *tomte* en Suecia. Estos espíritus de la granja, a los que se deja un cuenco de gachas en Nochebuena, tienen una historia que se cuenta en ¿es Papá Noel un duende?.

Su vestuario, en cambio, le debe mucho a la televisión. En 1964, la película «Rudolph, el reno de la nariz roja», producida por Rankin/Bass, viste a los duendes con trajes de colores y sombreros en forma de cono. La película «Elf» copia ese vestuario al detalle en 2003, con actores filmados en perspectiva forzada para que parezcan más pequeños.

No todos los duendes son operarios de taller. En Islandia, trece visitantes bajan de la montaña uno tras otro durante los trece días anteriores a Navidad, y los niños ponen un zapato en el alféizar de la ventana para recibir una golosina. Los presentamos en los portadores de regalos de todo el mundo.

¿Desde cuándo tiene duendes Papá Noel?

El poema de 1823, «A Visit from St. Nicholas», llama al propio Papá Noel «a right jolly old elf», un alegre duende viejo, pero no le da ningún ayudante. Los duendes trabajadores llegan una generación después. El relato más antiguo que hemos encontrado aparece en el número navideño de 1857 de Harper's Weekly, con el título «The Wonders of Santa Claus». La web de historia local Morristown Green, que se apoya en las colecciones del North Jersey History & Genealogy Center, ve en él el primer relato detallado de la vida cotidiana de san Nicolás.

En ese texto, el santo vive en lo alto de una colina, en una casa donde unos duendes preparan «pasteles, peladillas y juguetes para llenar los calcetines»: carretas y muñecas, silbatos, pájaros y elefantes. Un cartel, en la entrada, advierte: aquí no entra nadie que se quede demasiado tiempo en la cama. Y si unos niños vienen a espiar el taller, los duendes se detienen en seco y se desvanecen «en una bruma escarchada». Detalle curioso: en 1857 todavía no vive en el Polo Norte, y el relato lo hace nacer en Alemania.

1. 1812Los hermanos Grimm publican «Los duendes y el zapatero»: dos hombrecillos que trabajan de noche, justo antes de Navidad.
2. hacia 1855Louisa May Alcott escribe una colección, «Christmas Elves», nunca publicada y hoy perdida.
3. 1857Harper's Weekly describe a unos duendes que fabrican juguetes y golosinas en la casa del santo.
4. 1866Thomas Nast dibuja el taller de Papá Noel en «Santa Claus and His Works».
5. 1873La portada navideña del Godey's Lady's Book muestra a Papá Noel rodeado de juguetes y duendes.
6. 1902L. Frank Baum da a Papá Noel cuatro ayudantes mágicos.
7. 1932Walt Disney estrena el cortometraje «Santa's Workshop».

La historia de Alcott y la de la portada de 1873 se detallan en ¿es Papá Noel un duende?. Lo que importa aquí es la fecha: hacia 1860, en Nueva York, la idea de un equipo de ayudantes ya está asentada.

¿Qué hacen los duendes de Papá Noel?

El primer oficio es el taller. El 29 de diciembre de 1866, Thomas Nast publica en Harper's Weekly una doble página, «Santa Claus and His Works». Cuando sus dibujos se reúnen en un volumen en 1890, se reproducen los pies: se lee «Work-shop», el taller, pero también «Santa Claus stable», el establo, y «Account book, record of behaviour», el registro de conducta. Los tres servicios del taller moderno ya están ahí: fabricar, cuidar de los animales y llevar las cuentas.

Siete años después, la portada del Godey's Lady's Book de diciembre de 1873 muestra el taller en plena actividad, con este pie: «Aquí tenemos una idea de los preparativos que se hacen para proveer de juguetes a los más jóvenes en Navidad». Los duendes son allí operarios especializados. Las películas del siglo XX añadirán otros puestos, de los juguetes electrónicos a los pilotos de escolta.

Los grandes talleres de la aldea

• La fábrica: caballos balancines, muñecas, trenes y juegos, según la lista hecha con los niños. Nuestra lista de juguetes da una idea.
• El establo: dar de comer a los renos, revisar los arneses, preparar el trineo para la noche del 24.
• El correo: abrir, clasificar y archivar cada carta a Papá Noel.
• El registro: anotar las buenas acciones del año, con ayuda del detector de niños buenos.
• El envoltorio: papel, cintas y etiquetas, el último puesto antes de la salida.

Puedes recorrer los talleres en el mapa de la aldea y pasar luego a saludar al equipo en la página de los duendes.

¿Cómo se llaman los ayudantes de Papá Noel en el cuento de Baum?

En 1902, L. Frank Baum, autor de El mago de Oz, publica «The Life and Adventures of Santa Claus», ilustrado por Mary Cowles Clark. En este cuento, Claus es un niño abandonado, criado por la ninfa Necile en el bosque de Burzee. Para sus primeros juguetes, todo el pueblo mágico echa una mano: los Ryls le dan sus colores, los Knooks le eligen una madera blanda y las Hadas le traen sierras, formones y otras herramientas.

Al final del libro, Papá Noel recibe cuatro ayudantes permanentes, uno de cada pueblo. Baum no los llama duendes, pero son sin duda los antepasados del equipo de hoy, con un reparto de tareas incluido.

• Kilter, el pixie, regalo de Ak, el Maestro Leñador del mundo. Baum lo describe como «silencioso y rápido», y es él quien recoge las cartas de los niños.
• Peter, un Knook, enviado por el príncipe de los Knooks, los guardianes de las fieras.
• Nuter, un Ryl, enviado por el príncipe de los Ryls, los guardianes de las flores.
• Wisk, un hada, enviada por la reina de las Hadas. Es ella quien propone atravesar las paredes de las casas sin chimenea.

El cuento conserva incluso el rastro de una idea de juguete salida de un ser mágico: es Necile quien sugiere que las muñecas digan «papá» y «mamá». Los demás talentos que Baum atribuye a Papá Noel están reunidos en qué poderes tiene Papá Noel.

¿Existen los duendes de Papá Noel en la vida real?

Algunos incluso tienen nómina. En Francia, La Poste reabre cada otoño la Secretaría de Papá Noel, en Libourne, en la Gironda. En 2025, según su nota de prensa del 18 de noviembre, Papá Noel y sus 60 duendes volvieron al trabajo el 19 de noviembre para responder a los cientos de miles de cartas llegadas de todo el mundo. Los niños tenían hasta el 20 de diciembre para escribir. Los duendes también responden en inglés.

En Canadá, el equipo es mucho más numeroso. En 2013, Canada Post anunciaba 9000 duendes postales, empleados y jubilados voluntarios que ya habían dedicado más de 226 000 horas al programa. Desde 1982 habían recibido más de 21,8 millones de cartas, y pueden responder en más de 30 idiomas, braille incluido.

En Estados Unidos, el pueblecito de Santa Claus, en Indiana, tiene su propia oficina de correos desde 1856. Unos voluntarios llamados «Santa's Elves» responden allí a cada niño que escribe, una tradición que se remonta al menos a 1914. Toda la historia de este correo se cuenta en la historia de las cartas a Papá Noel.

¿Cuáles son los duendes más famosos?

El más entrañable quizá sea Hermey. En «Rudolph, el reno de la nariz roja», la película de animación con muñecos emitida por primera vez en NBC el 6 de diciembre de 1964, dentro del General Electric Fantasy Hour, este duende deja el taller porque sueña con ser dentista. Los guiones escriben «Hermey», aunque algunos libros lo llaman «Herbie».

En el cine, el duende jefe se llama Bernard en «¡Vaya Santa Claus!» («The Santa Clause»), estrenada en 1994. Lo interpreta David Krumholtz, que tenía entonces dieciséis años, porque la saga confía los papeles de duendes a niños y adolescentes. En 2003, la película «Elf» cuenta la historia de Buddy, un humano criado entre duendes. Su trayectoria se cuenta en ¿es Papá Noel un duende?.

El último en llegar vive en las casas. El duende travieso, o «Elf on the Shelf» en Estados Unidos, nace en 2005: ese año, Carol Aebersold publica un libro que se vende con una figurita, en el que un duende vigila a los niños e informa a Papá Noel. Futura señala que ese mismo año, en Quebec, un abuelo dibujaba huellas en la nieve para hacer creer a sus nietos que había pasado un duende. Los padres encontrarán reglas e ideas en nuestra guía del duende travieso.