Elf on the Shelf: la guía para padres del duende que cambia de sitio cada noche

¿De dónde viene el duende Elf on the Shelf?

Todo empieza con un juego familiar. En Estados Unidos, Carol Aebersold hacía vivir a un duende de Papá Noel para sus gemelas, Chanda Bell y Christa Pitts, cuando eran pequeñas. Ya adultas, las hijas propusieron convertirlo en un libro. Escrito en 2004 con Chanda Bell e ilustrado por Coë Steinwart, «The Elf on the Shelf: A Christmas Tradition» se publica en 2005, vendido en una caja con una figura de duende.

El libro es autoeditado. Christa Pitts se ocupa de las ventas, y las tres mujeres pasan los años siguientes encadenando firmas de libros y ferias profesionales. El empujón llega en 2007: circula una foto de la actriz Jennifer Garner con la caja en la mano, y el programa «Today» dedica un reportaje al duende. Las ventas despegan.

1. 2005Sale, autoeditado, el libro de Carol Aebersold y Chanda Bell, vendido con una figura.
2. 2007Una foto de Jennifer Garner con la caja da lugar a un reportaje en el programa «Today».
3. 2011La cadena CBS emite el 26 de noviembre unos dibujos animados de 30 minutos, «An Elf’s Story».
4. 2012El duende se convierte en un globo gigante del desfile de Acción de Gracias de Macy’s, en Nueva York, junto a Hello Kitty y Papá Pitufo.
5. 2013El libro alcanza el primer puesto de la lista de los más vendidos de USA Today.

La empresa que gestiona la marca, la Lumistella Company, tiene su sede en Atlanta y la dirigen las dos hermanas. No publica sus cuentas. Christa Pitts ha declarado que desde el principio ha «adoptado» más de 22,9 millones de duendes, animales y compañeros. En Francia, el personaje se ha extendido sobre todo de forma libre, sin libro ni caja oficial, con un duende comprado en cualquier sitio.

¿Cuáles son las reglas del duende de la estantería?

El libro fija un pequeño número de reglas, que la marca llama las reglas del «Scout Elf», el duende explorador. Caben en una ficha y son el corazón del juego. El resto lo inventas tú.

• Papá Noel envía al duende a la familia para observar a los niños durante las fiestas.
• El duende recibe su magia navideña en el momento en que la familia le pone un nombre. La última página del libro sirve para anotar ese nombre y la fecha de «adopción».
• Cada noche vuela al Polo Norte para informar a Papá Noel y vuelve antes de que se despierten los niños, a menudo a un sitio nuevo.
• Los niños no deben tocarlo, porque podría perder su magia. Sí pueden, en cambio, hablarle y contarle sus deseos.
• En Nochebuena termina su misión: vuelve al Polo Norte hasta la temporada siguiente.

Para la llegada, la web oficial habla de una «Scout Elf Return Week», una semana de regreso que cae a finales de noviembre y llega hasta principios de diciembre. Precisa que algunos duendes llegan a finales de noviembre y que otros esperan a la segunda semana de diciembre. Nada te obliga, pues, a sacarlo el primer día: muchas familias lo hacen llegar el 1 de diciembre, al mismo tiempo que el calendario de Adviento.

¿Qué ideas fáciles hay para mover al duende cada noche?

El duende tiene veinticuatro noches por delante, y lo que suele dejarlo clavado en su sitio es el cansancio de los padres, no la falta de ideas. Desde 2024, la propia marca vende kits de ideas para 24 días, señal de que la presión es conocida. Las propuestas de abajo llevan menos de dos minutos y no piden nada más que lo que ya tienes en casa.

Apariciones en dos minutos

• Sentado en el bol de cereales del desayuno, con una cuchara en la mano.
• Colgado cabeza abajo de una rama del árbol, como si se hubiera dormido mientras trepaba.
• Escondido en la nevera, bien abrigado, «porque tenía demasiado calor junto al radiador».
• Leyendo un libro de la biblioteca de los niños, con una linterna al lado.
• En medio de los peluches, como un director de orquesta o un maestro de escuela.

Las noches en que tienes un poco más de tiempo

• Una cartita, con letra muy pequeña, que cuenta una noticia del Polo Norte y lleva al niño hasta nuestros duendes de la aldea.
• Un rastro de huellas de harina en la encimera que lleva hasta el tarro de galletas.
• El duende que trae el papel y el sobre para escribir su carta a Papá Noel.
• Una misión de amabilidad: un dibujo para regalar a la vecina, una caja de juguetes para donar.

Guarda las noches más elaboradas para los fines de semana y no te compares con los montajes de las redes sociales. Con los años, esos decorados espectaculares se han vuelto parte de la tradición para algunas familias, pero tu hijo nunca verá las fotos de los demás. Solo verá que el duende se ha movido.

¿Qué hacer si el niño toca al duende o si no se ha movido?

Los dos accidentes ocurren en casi todas las casas, y el primero suele acabar en lágrimas. Un niño de 4 o 5 años que ha cogido al duende en brazos puede creer de verdad que lo ha «roto». La web oficial propone tres remedios, para elegir según la edad y el humor.

• Escribir una notita de disculpa al duende o a Papá Noel: según la marca, es lo más eficaz.
• Espolvorear un poco de canela junto al duende, no encima. La marca la compara con unas vitaminas que lo ayudan a volver al Polo Norte para una revisión con los «médicos de los duendes».
• Cantar un villancico en familia, porque a los duendes les encanta la música y el buen humor les devuelve la magia.

A la mañana siguiente, el duende reaparece en otro sitio, en plena forma. Puedes añadir una nota de su puño y letra: «Gracias por la canela, estoy como nuevo». El mensaje que hay que transmitir es sencillo: un accidente se arregla, y nadie recibe un castigo.

¿Y cuando el duende se ha olvidado de moverse?

La propia web oficial ofrece excusas para los duendes rezagados: una tormenta de nieve que los dejó atrapados, una parada turística durante el viaje, un entrenamiento de vuelo que se alargó, o cartas a Papá Noel que había que ordenar antes de salir. Puedes recuperar estas ideas la mañana en que el duende no se ha movido: «Había ventisca en el camino del Polo Norte y volvió demasiado tarde para cambiar de sitio».

¿Es buena idea el duende de la estantería para los niños?

La crítica más citada viene de Canadá. En diciembre de 2014, Laura Pinto, profesora de la facultad de educación de la Universidad de Ontario (UOIT, hoy Ontario Tech), y Selena Nemorin, de la Universidad Monash en Australia, publican con el Centro Canadiense de Políticas Alternativas un texto titulado «Who’s the Boss?». Su tesis: el duende acostumbra a los niños a la idea de que se les observa en todo momento.

Su argumento se apoya en la regla de «no tocar». Con una muñeca normal, el niño dirige el juego. Con el duende, tiene que aceptar que una muñeca lo vigile e informe, sin poder actuar sobre ella. Las autoras ven en ello una preparación para aceptar sin espíritu crítico, e incluso buscar, la mirada ajena sobre los propios actos. La revista The Atlantic contaba entonces que algunos niños llamaban al timbre de su propia casa para avisar al duende de que habían vuelto.

Otras voces responden que no hay que ver en él más que un juego. Judith Tellerman, psicóloga del University of Illinois College of Medicine, resume la otra postura: «El duende es un recordatorio visual para portarse bien». Hasta hoy, ningún estudio publicado mide un efecto del duende en el comportamiento de los niños, ni en un sentido ni en otro. El debate sigue siendo un debate de ideas.

Las críticas apuntan también a los padres. La periodista Kate Tuttle, en The Atlantic, calificó al duende de «apisonadora comercial disfrazada de tradición», y el crítico Hank Stuever, del Washington Post, de simple «cámara de vigilancia para niñeras». En la práctica, cuenta más la forma en que lo usas que el objeto en sí.

• Un duende que gasta bromas y deja notas divertidas se parece a un juego de imaginación compartido.
• Un duende esgrimido como amenaza («se lo voy a decir al duende») se parece más a la herramienta de control que describen Pinto y Nemorin.
• Un duende que anima a tener gestos amables desplaza la atención de la vigilancia hacia los demás.

¿Qué alternativas hay al duende de la estantería?

Varias familias han retomado la idea de un personaje que cambia de sitio cada mañana, pero dándole otro papel. Algunas versiones son comerciales; otras, totalmente libres.

El duende travieso, versión francesa y quebequesa

En Francia, la práctica más extendida no es el Elf on the Shelf de la marca, sino el «lutin farceur», el duende travieso. Según Futura, que reconstruyó su historia en diciembre de 2024, mezcla tres relatos: el libro estadounidense de 2005, un abuelo quebequés, el señor Tremblay, que dibujaba huellas en la nieve para sus nietos e inventaba con ellos trampas para atrapar al duende, y los Jólasveinar islandeses. El duende travieso duerme de día, hace trastadas de noche y no vigila a nadie.

Los Kindness Elves, duendes de la amabilidad

La bloguera Anna Ranson, autora del sitio The Imagination Tree, describió en noviembre de 2013 sus «Kindness Elves», ideados dos o tres años antes. Llegan a principios de diciembre en una casita con una carta de presentación. Cada mañana proponen una buena acción, colocados junto al objeto necesario: una ensaladera para hornear galletas y regalarlas a los vecinos, una caja para donar juguetes a un hospital infantil. Animan en lugar de vigilar, y a veces dejan una nota para celebrar una amabilidad.

Mensch on a Bench, para Janucá

Cuando su hijo Jacob le pidió un Elf on the Shelf, Neal Hoffman le respondió que tendría más bien un «mensch on a bench». En yidis, un mensch es una persona íntegra. Financió el proyecto en Kickstarter, y los 1000 primeros peluches, vendidos para la Janucá de 2013, se agotaron en diez días. Una de sus reglas: una noche de la fiesta se regala algo a alguien que lo necesita en lugar de recibir.

También puedes prescindir del personaje. Un calendario de Adviento con una casilla por día, una actividad sacada a suertes de un tarro o una carta del Polo Norte los sábados ofrecen el mismo placer de la sorpresa matinal. Para conocer a los visitantes de diciembre de otros países, entre ellos los trece chicos de Navidad islandeses, lee nuestro artículo sobre los portadores de regalos del mundo entero.