¿Por qué Papá Noel baja por la chimenea? Historia de una puerta muy especial

¿Por qué Papá Noel entra por la chimenea?

Porque durante siglos la chimenea fue el centro de la casa. Allí se cocinaba, uno se calentaba y se contaban historias. El francés conserva la huella: el Trésor de la langue française fecha hacia 1135 la palabra «foier», que designa el hogar de la chimenea, y registra en 1572, en Ronsard, el sentido de «lugar donde vive una familia». El hogar es a la vez el fuego y quienes viven a su alrededor.

Diciembre reforzaba aún más ese papel. La medievalista Karin Ueltschi, de la Universidad de Reims, cita a Maupassant, que veía en ese mes un «agujero negro al fondo del año» en el que uno se encierra en casa «junto al hogar». Allí se quemaba el tronco de Navidad, una costumbre de la que un estudiante de Basilea da en 1597 la primera descripción detallada, y que suponía, recuerda ella, un hogar en la casa.

De noche, la puerta estaba cerrada con llave y las contraventanas cerradas. El tiro era la única abertura hacia fuera y, sobre todo, hacia el cielo. Para un personaje que viaja por el aire, es la entrada más lógica que existe: se posa en el tejado, y el camino baja en línea recta hasta el sitio donde la familia ha dejado sus zapatos.

¿Quién bajaba ya por la chimenea antes que Papá Noel?

Papá Noel no inventó ese camino. La revista Mental Floss, que ha reunido las tradiciones sobre el tema, cita a un sabio francés del siglo XV, Petrus Mamoris, para quien las brujas, los duendes y los seres de su especie no entraban en las casas atravesando las paredes, sino por la chimenea. En los cuentos del Renacimiento, las hadas aparecen por el tiro, y las brujas salen volando por ahí en su escoba para ir al aquelarre.

• En Escocia e Inglaterra, el brownie, un espíritu doméstico, hace las tareas de la casa mientras la familia duerme, y entra igual que sale: por la chimenea.
• En Eslovenia, el skrat, un espíritu capaz de cambiar de forma, baja por el tiro convertido en llama para llevar riqueza a las familias que le agradan.
• Entre los celtas, el bodach es un coco que se cuela por la chimenea para llevarse a los niños desobedientes.
• En Grecia, los kallikantzaroi, unos duendes traviesos, bajan por las chimeneas durante los doce días que van de Navidad a la Epifanía.
• En Pensilvania, entre los inmigrantes alemanes, el Belsnickel asusta a los niños que se portan mal; la Philadelphia Gazette escribe el 19 de diciembre de 1827 que «se cuela por la chimenea a la hora de las hadas, a medianoche».

En Italia, la Befana hace lo mismo la noche del 5 al 6 de enero, llenando los calcetines de los niños buenos. Contamos su historia en los portadores de regalos de todo el mundo. Papá Noel llega, pues, a una casa donde la chimenea es desde hace mucho la puerta de los visitantes nocturnos, buenos o malos.

¿De verdad lanzó san Nicolás oro por una chimenea?

La leyenda más famosa de Nicolás, obispo de Mira nacido hacia el año 270 según la tradición, habla de un padre arruinado que no puede dotar a sus tres hijas. Sin dote, no pueden casarse. Tres veces, de noche, el obispo hace entrar en la casa una bolsa de oro sin dejarse ver. Detallamos su vida en quién fue san Nicolás.

El camino del oro cambia según las versiones, y el St. Nicholas Center, que recopila los relatos sobre el santo, publica las dos. En su relato largo, la primera bolsa entra por una ventana abierta y cae en un calcetín puesto a secar junto al fuego. En su versión corta para niños, la primera bolsa se deja en el umbral, la segunda se lanza por la chimenea y la tercera entra por una ventana mientras el padre vigila.

Según Mental Floss, las versiones antiguas hablan sobre todo de la ventana, y la chimenea se impone más tarde. El St. Nicholas Center precisa que algunas versiones hablan de un zapato en lugar de un calcetín, lo que explicaría la costumbre europea de los zapatos que se dejan para el santo.

¿Por qué se ponían los zapatos delante de la chimenea?

Mucho antes de los calcetines, estaban los zapatos. El St. Nicholas Center describe la antigua costumbre de dejar nueces, manzanas y golosinas en zapatos colocados junto a la cama, en el alféizar de la ventana o delante del hogar. En el siglo XVII, la costumbre está bien asentada en las Provincias Unidas, como muestra un cuadro famoso.

El Rijksmuseum de Ámsterdam conserva una escena de esa mañana. En «La fiesta de San Nicolás», pintada por Jan Steen entre 1665 y 1668, una niña aprieta un cubo lleno de golosinas mientras un niño llora a la izquierda: solo ha encontrado una vara, un manojo de ramitas, en su zapato. Junto a la chimenea, unos jóvenes cantan una canción de Sinterklaas.

En Francia era el zueco o el zapato. La Office québécois de la langue française lo señala en su ficha sobre el calcetín de Navidad: entre los franceses, los niños ponían un zueco o un zapato junto a la cama o a la chimenea. George Sand, nacida en 1804, cuenta en Historia de mi vida, publicada en 1855, que esperaba la bajada «por el tubo de la chimenea del pequeño Papá Noel», y que al día siguiente su primera mirada era para su zapato «al borde del hogar». Allí encontraba un pastelito, una naranja o una hermosa manzana roja.

El detalle importa. En Francia, a principios del siglo XIX, Papá Noel ya pasa por el tiro, varios años antes del poema estadounidense de 1823. El calcetín colgado, en cambio, es una costumbre anglosajona, que seguimos paso a paso en la historia de los calcetines de Navidad.

¿Cuándo empezó Papá Noel a bajar por la chimenea?

En Estados Unidos, la idea se forma en Nueva York en unos quince años. En 1809, Washington Irving publica su Historia de Nueva York, en la que las familias holandesas cuelgan un calcetín «en la chimenea» la víspera de San Nicolás y lo encuentran lleno por la mañana. En las ediciones revisadas que siguen, el santo ya no se limita a dejar caer regalos por las chimeneas de sus favoritos: una noche al año, escribe Irving, «se precipita por las chimeneas» de los descendientes de los patriarcas.

1. 1809Washington Irving describe el calcetín colgado en la chimenea la víspera de San Nicolás.
2. 1810Para la cena de San Nicolás de la New-York Historical Society, John Pintard encarga a Alexander Anderson una imagen del santo, con golosinas en calcetines colgados de la chimenea.
3. 1821El librito The Children's Friend, publicado por William B. Gilley, hace volar el trineo «por encima de las chimeneas»; un grabado lo muestra posado en un tejado.
4. 1823El Troy Sentinel publica sin firma «A Visit from St. Nicholas», en el que el visitante baja por la chimenea y sube por el mismo camino.

El poema de 1823 convierte la idea en escena. Los calcetines están «colgados con cuidado de la chimenea», el visitante baja «de un salto» y su ropa de piel está «toda manchada de ceniza y hollín». Llena los calcetines en silencio, se pone un dedo junto a la nariz, hace un gesto con la cabeza y sube por el tiro. El texto, atribuido a Clement Clarke Moore en 1837 y recogido en su libro de 1844, se cuenta con detalle en la historia de «La noche antes de Navidad».

Un detalle hace verosímil la escena: en Moore, el visitante es un «alegre duende viejo», con un «trineo en miniatura» y «ocho diminutos renos». Un personaje pequeño pasa sin problema por un tiro. Cuando los ilustradores, con Thomas Nast a la cabeza a partir de 1863, le dan tamaño de hombre, la chimenea se vuelve de golpe más estrecha. El columnista Justin Fox ve ahí el origen de esa imagen poco verosímil de un hombre corpulento atascado en un tiro.

¿Cómo entra Papá Noel en una casa sin chimenea?

La pregunta es casi tan antigua como el poema. Según la revista New England Today, las estufas de hierro fundido se extienden en Estados Unidos en las décadas de 1830 y 1840: más económicas que el hogar abierto, solo necesitan un tubo estrecho, y los niños se preguntan si Papá Noel puede arrastrarse por un tubo de estufa.

En 1893, un editorial de Harper's Weekly se preocupa: con la llegada de la estufa cerrada, habría que haber previsto para el santo «otra forma de entrar que no fuera la chimenea». Diez años después, Ralph Bates Silloway sigue esperando al suyo en la estufa. Hoy el problema es mayor. El columnista Justin Fox, de Bloomberg, señalaba en 2020 que solo el 39 % de las viviendas unifamiliares nuevas construidas en Estados Unidos en 2019 tenía chimenea, la cifra más baja desde que la Oficina del Censo empezó a medirlo, en 1973.

Las respuestas de las familias

• La llave mágica: Papá Noel abre la puerta principal con una llave especial. La web Romper la describía en 2019 como una tradición navideña que se puede presentar a los niños en una carta o en un calendario de Adviento.
• La ventana: la familia de Justin Fox dejaba una entreabierta cada Nochebuena.
• La estufa o sus rejillas: en 2023, una niña de Vermont de seis años explicaba a New England Today que Papá Noel, como es mágico, pasa por los agujeritos de la estufa.
• La puerta y la copia de las llaves: un niño de Maine, cuya chimenea está tapiada, aseguraba a la misma revista que usa la llave de repuesto.
• La magia, sin más: la explicación que eligen la mayoría de los padres, siempre que los niños estén dormidos.

La noche del 24, el Santa Tracker muestra su reparto de tejado en tejado, con chimenea o sin ella. Y para otra cuestión de logística que surge a menudo, consulta cómo reparte Papá Noel todos los regalos en una noche.