In welchem Alter hören Kinder auf, an den Weihnachtsmann zu glauben? Was die Studien wirklich sagen

In welchem Alter hören Kinder auf, an den Weihnachtsmann zu glauben?

Die kurze Antwort: im Schnitt mit etwa 8 Jahren. Die jüngste Studie, am 13. November 2023 online veröffentlicht von Candice Mills (University of Texas at Dallas) und Thalia Goldstein (George Mason University), befragte 48 Kinder von 6 bis 15 Jahren, die nicht mehr an den Weihnachtsmann glaubten, 44 ihrer Eltern und dann 383 Erwachsene, die sich erinnern sollten. In beiden Gruppen liegt das Durchschnittsalter, in dem der Glaube endet, bei etwa 8 Jahren, „mit erheblicher Streuung“, wie die Autorinnen betonen.

Die University of Exeter in Großbritannien kommt auf dieselbe Zahl. Im Dezember 2018 veröffentlichte der Psychologe Christopher Boyle die Zwischenergebnisse seines „Santa survey“, gespeist aus 1.200 Antworten aus aller Welt, überwiegend von Erwachsenen. Durchschnittsalter: 8 Jahre. Die Aufschlüsselung nach Ländern ist aufschlussreich: 8,03 Jahre in England, 8,58 Jahre in Schottland.

Ältere Studien setzen die Marke etwas früher an. 1994 befragten C. J. Anderson und Norman Prentice an der University of Texas at Austin 52 Kinder, die nicht mehr glaubten: Die meisten hatten die Wahrheit mit 7 Jahren selbst herausgefunden. Der Unterschied von einem Jahr liegt wohl eher an den kleinen, amerikanischen Stichproben als an einem Wandel der Zeit.

1. 1978Prentice, Manosevitz und Hubbs (American Journal of Orthopsychiatry): Der Glaube an Weihnachtsmann, Osterhase und Zahnfee hängt vom Alter und von der Ermutigung durch die Eltern ab.
2. 1994Anderson und Prentice befragen 52 texanische Kinder: Entdeckung der Wahrheit mit etwa 7 Jahren, oft allein.
3. 2015Shtulman und Yoo (Occidental College) verbinden den Zweifel mit dem Verständnis dessen, was physikalisch möglich ist, bei 47 Kindern von 3 bis 9 Jahren.
4. 2018University of Exeter: 1.200 Antworten, Durchschnittsalter 8 Jahre.
5. 2023Mills und Goldstein (Developmental Psychology): Durchschnittsalter um 8 Jahre, bei den befragten Kindern wie bei den Erwachsenen.

Wie finden Kinder heraus, dass es den Weihnachtsmann nicht gibt?

Zwei Wege überwiegen, und sie kreuzen sich oft. Der erste führt über andere: ein Mitschüler in der Pause, ein großer Bruder, ein Gespräch der Erwachsenen, hinter einer Tür belauscht. In der Studie von Mills und Goldstein nennen die meisten Teilnehmenden diese Art von Aussagen unter den Gründen für ihren Umschwung. Der zweite führt über Beobachtung und Nachdenken: ein Preisschild, das an einem Päckchen hängen geblieben ist, eine erkannte Handschrift auf dem Geschenkanhänger, eine Rechnung zur Zahl der Häuser, die in einer Nacht zu besuchen wären.

Beide Spuren widersprechen sich nicht. 1994 sagten die von Anderson und Prentice befragten Kinder mehrheitlich, sie hätten es allein herausgefunden. Zwanzig Jahre später kam Andrew Shtulman, Psychologe am Occidental College in Los Angeles, zu dem Schluss, dass die meisten Kinder wahrscheinlich durch eine Mischung aus beidem aufhören zu glauben: ein Zweifel, der reift, und dann ein gehörter Satz, der den Ausschlag gibt.

Die Rolle des physikalischen Denkens

Shtulman und seine Kollegin Rachel Yoo ließen 47 Kinder von 3 bis 9 Jahren einen Brief mit Fragen an den Weihnachtsmann schreiben und dann erklären, wie er das alles schafft. Außerdem sollten sie beurteilen, ob Ereignisse ohne Bezug zu Weihnachten möglich oder unmöglich sind. Ergebnis: Die Kinder, die Mögliches und Unmögliches am besten unterschieden, waren auch diejenigen, die die Machbarkeit der Taten des Weihnachtsmanns hinterfragten, während sie zugleich vorläufige Erklärungen anboten.

Die Autoren nennen die drei Taten, die der Physik, wie Kinder sie verstehen, am meisten widersprechen: alle Kinder der Welt in einer einzigen Nacht zu besuchen, durch einen engen Schornstein hineinzukommen und auf einem Holzschlitten zu fliegen. Wenn Ihr Kind Sie fragt, wie der Weihnachtsmann durch das Ofenrohr passt, will es nicht den Spielverderber spielen. Es denkt nach.

Welche Anzeichen zeigen, dass Ihr Kind zu zweifeln beginnt?

Eine offizielle Liste von „Anzeichen“ haben die Forscher nicht aufgestellt, doch ihre Versuchsanordnungen zeigen, was sich verändert. Im Brief aus Shtulmans Studie wünschten sich die weiter entwickelten Kinder nicht mehr nur ein Spielzeug: Sie stellten Prüffragen, zur Route, zur Größe des Sacks, dazu, wie man in ein Haus ohne Kamin gelangt.

• Logistikfragen: wie viele Rentiere, wie viele Häuser, wie das mit einer Wohnung im zehnten Stock gehen soll.
• Vergleiche: warum der Weihnachtsmann im Einkaufszentrum nicht denselben Bart hat wie der in der Schule.
• Unauffällige Tests: ein geheim gehaltener Brief, um zu sehen, ob die Antwort passt, eine Fangfrage zum Geschenkpapier.
• Eine direkte Frage, oft unter vier Augen gestellt: „Sag mir die Wahrheit.“

Ein Punkt überrascht viele Eltern: Ein Kind, das zweifelt, sagt es nicht unbedingt. In der Exeter-Umfrage erzählen 65 % der Befragten, dass sie weiter mitgespielt haben, obwohl sie es schon wussten. Warum, sagt die Umfrage nicht. Aber ein Kind, das im Dezember weniger fragt, glaubt nicht unbedingt fester.

Ist es normal, mit 10, 12 oder 15 Jahren noch an den Weihnachtsmann zu glauben?

Die Studien liefern keinen Prozentsatz der Kinder, die mit 10 oder 12 Jahren noch glauben, und wir erfinden keinen. Sie sagen aber zwei nützliche Dinge. Erstens ist die Streuung groß: Die Stichprobe von Mills und Goldstein umfasste Kinder bis 15 Jahre, und die Autorinnen betonen die Abweichung um den Durchschnitt. Zweitens hängt die Dauer des Glaubens zum Teil vom Zuhause ab.

Schon 1978 stellte das Team von Norman Prentice fest, dass der Glaube an den Weihnachtsmann mit dem Alter des Kindes und mit dem Maß an elterlicher Ermutigung zusammenhing, aber nicht mit den anderen Anzeichen seiner Vorliebe für Fantasie. Ein zehnjähriges Kind, das noch glaubt, ist also kein Kind, das „in den Wolken lebt“: Es lebt oft in einer Familie, die die Tradition mit Überzeugung pflegt.

Eine 2025 in Frontiers in Developmental Psychology veröffentlichte Studie des Teams von Karl Rosengren weist in dieselbe Richtung. Von 486 im September 2024 befragten amerikanischen Eltern förderten 85 % den Glauben an den Weihnachtsmann, und die Autoren stellen fest, dass diese Eltern ihn auch bei älteren Kindern eher förderten.

Und mit 12 oder 15 Jahren?

Nach 11 oder 12 Jahren stellt sich die Frage selten so. Ein Jugendlicher, der „glaubt“, spielt oft eine Rolle, die ihm gefällt, wie die 65 % der Exeter-Befragten zeigen, die so taten als ob. Wenn Sie wirklich unsicher sind, bleibt Ihr Kind die beste Quelle: Fragen Sie es, was es denkt, ohne Falle, und hören Sie sich die Antwort an.

Ist der Glaube an den Weihnachtsmann gut oder schlecht für Kinder?

Die Debatte ist alt und hat ernsthafte Fürsprecher. Im November 2016 veröffentlichten Christopher Boyle (University of Exeter) und Kathy McKay (University of New England, Australien) in The Lancet Psychiatry einen Text mit dem Titel „A wonderful lie“. Ihre Sorge: dass das Vertrauen der Kinder in ihre Eltern durch genau diese Lüge beschädigt wird. Dieselben Autoren räumten ein, dass eine Lüge manchmal richtig sein kann, etwa um ein Kind nach dem Tod eines Haustiers zu trösten.

Die seither gesammelten Daten relativieren diese Sorge. In der Exeter-Umfrage von 2018 sagen 56 % der Befragten, ihr Vertrauen in Erwachsene sei nicht beeinträchtigt worden, gegenüber 30 %, die das Gegenteil sagen. Ein Drittel erinnert sich, erschüttert gewesen zu sein, 15 % fühlten sich betrogen, 10 % waren wütend. Die Studie von Mills und Goldstein stellt keinen „drastischen Vertrauensverlust“ gegenüber den Eltern fest, und weniger als ein Drittel der Teilnehmenden beschreiben negative Gefühle, die länger als zwei Wochen anhielten.

Beim Nutzen ist Vorsicht geboten. Die Eltern glauben daran: In der Studie von Rosengren und Kollegen sahen 82 % der 39 im Jahr 2012 befragten Eltern Vorteile darin, diese Vorstellungen zu fördern, und 2024 waren die meistgenannten Gründe „ein normaler Teil der Kindheit“ (77,6 %) und der Spaß (70,8 %). Beim Verhalten ist die Exeter-Umfrage gemischt: 34 % der Erwachsenen meinen, der Glaube habe sie braver gemacht, 47 % nicht.

Am deutlichsten zeigt die Forschung etwas über das Wie, nicht über das Ob. Bei Mills und Goldstein ging eine sehr nachdrückliche Förderung des Mythos durch die Eltern mit mehr negativen Gefühlen im Moment der Entdeckung einher. Die Erwachsenen, die nur negative Erinnerungen daran hatten, hatten die Wahrheit später erfahren, schroffer und meist durch jemand anderen. Wie Sie dabei vorgehen können, beschreiben wir in unserem Ratgeber, wie Sie Ihrem Kind die Wahrheit sagen.

Und wie erleben Eltern das Ende des Glaubens?

Das ist eines der beständigsten und eines der berührendsten Ergebnisse. 1994 stellten Anderson und Prentice fest, dass die Kinder eher positive Reaktionen auf die Entdeckung der Wahrheit beschrieben, während ihre Eltern sich „eher traurig“ nannten. Das Ende des Weihnachtsmanns wiegt oft schwerer für den Erwachsenen als für das Kind.

Diese Traurigkeit verhindert die Weitergabe nicht. In der Exeter-Umfrage sagten 72 % der Eltern, sie sprächen gern mit ihren Kindern über den Weihnachtsmann und spielten mit. Bei Mills und Goldstein wollten 87 % bis 95 % der Erwachsenen den Weihnachtsmann mit ihren eigenen Kindern feiern oder taten es bereits. Die 2012 vom Team Rosengren befragten Eltern hatten selbst im Schnitt mit 7,5 Jahren aufgehört zu glauben.

In Frankreich hat die Tradition sogar ihre Institution. Seit 1962 beantwortet die französische Post Briefe an den Weihnachtsmann, und die Psychoanalytikerin Françoise Dolto schrieb die erste Musterantwort. Heute begleitet das Sekretariat des Weihnachtsmanns in Libourne in der Gironde jedes Jahr mehr als eine Million Kinder bei ihrer ersten Korrespondenz. Nichts hindert ein Kind, das Bescheid weiß, daran, weiterzuschreiben: Unsere Seite Brief an den Weihnachtsmann nimmt auch die Briefe der Großen an.