Ist der Glaube an den Weihnachtsmann gut für Kinder? Was Psychologen wirklich sagen

Was kann die Forschung über den Weihnachtsmann sagen?

Beginnen wir mit einer ehrlichen Grenze: Keine Studie hat zwanzig Jahre lang Kinder, die an den Weihnachtsmann geglaubt haben, und andere, die nie an ihn geglaubt haben, begleitet, um ihre Gesundheit, ihren Erfolg oder ihr Vertrauen in die Eltern zu vergleichen. Ein solches Experiment wäre ohnehin kaum durchführbar, denn die Traditionen einer Familie lost man nicht aus.

Untersucht haben die Forscher Teile des Problems. Wie unterscheiden Kinder zwischen 4 und 8 Jahren Wirklichkeit und Fantasie? Hilft ihnen das Als-ob-Spiel beim Denken? Sind imaginäre Freunde ein Zeichen von Einsamkeit? Und was fühlen sie, wenn sie die Wahrheit entdecken? Zu diesem letzten Punkt fand die 2023 veröffentlichte Studie von Candice Mills und Thalia Goldstein keinen „drastischen Vertrauensverlust“ gegenüber den Eltern.

Der Weihnachtsmann liegt genau an der Schnittstelle all dessen. Er ist eine Geschichte, die von vertrauten Erwachsenen erzählt wird, gestützt durch handfeste Beweise (das leere Milchglas, die Geschenke unter dem Baum), und die das Kind fast immer selbst entlarvt, im Schnitt mit etwa 8 Jahren. Jedes Stück der Forschung beleuchtet einen Teil dieser Erfahrung.

Fördert der Glaube an den Weihnachtsmann die Fantasie?

Das ist das verbreitetste Argument, und es lohnt einen genauen Blick. 2013 werteten Angeline Lillard und fünf Kollegen von der University of Virginia in der Zeitschrift Psychological Bulletin Dutzende Studien zum Als-ob-Spiel aus. Ihr Fazit überrascht: Die vorhandenen Daten „stützen keine starken kausalen Aussagen“ über eine einzigartige Bedeutung dieses Spiels für die Entwicklung, und es brauche mehr und bessere Forschung.

Die Autoren sagen nicht, dass Fantasiespiel nutzlos sei. Sie unterscheiden drei Hypothesen: Das Als-ob-Spiel sei unverzichtbar, oder es sei ein Weg unter mehreren zu denselben Fortschritten, oder es begleite die Entwicklung, ohne sie zu bewirken. Für das Denken wird die zweite Hypothese „klar gestützt“: So tun als ob hilft, aber andere Tätigkeiten helfen auch.

Eine ernsthafte Spur: das „Was wäre, wenn …“

2012 zeigten Daphna Buchsbaum und Alison Gopnik an der University of California in Berkeley 52 Kindern von 3 und 4 Jahren eine „Geburtstagsmaschine“, die „Happy Birthday“ spielte, wenn man einen Gegenstand namens „Zando“ darauflegte. Die Kinder, die in einem Als-ob-Spiel mit einer einfachen Schachtel und zwei Klötzen die Regel der Maschine einhielten, beantworteten auch Fragen wie „Und wenn das kein Zando wäre?“ besser. Der Zusammenhang blieb bestehen, selbst wenn man Alter und exekutive Funktionen berücksichtigte.

2016 teilten Rachel Thibodeau und ihre Kollegen Kinder von 3 bis 5 Jahren nach dem Zufallsprinzip auf: ein angeleitetes Fantasiespiel (zum Beispiel eine Reise zum Mond), ein nicht fantasievolles Spiel (Lieder, ein kreisender Ball) und der normale Unterricht, jeweils 15 Minuten am Tag über fünf Wochen. Die Fantasiegruppe machte im Arbeitsgedächtnis Fortschritte gegenüber der Gruppe mit dem nicht fantasievollen Spiel, aber nicht deutlich gegenüber dem normalen Unterricht, und bei der Hemmungskontrolle tat sich nichts.

Macht der Glaube an den Weihnachtsmann Kinder leichtgläubig?

1995 vertrat der Biologe Richard Dawkins in einem Essay die Ansicht, Kinder seien von Natur aus leichtgläubig, bereit, so ziemlich alles zu glauben, und diese Leichtgläubigkeit habe sogar einen evolutionären Vorteil gehabt. Jacqueline Woolley, Psychologieprofessorin an der University of Texas at Austin, hat einen guten Teil ihrer Laufbahn damit verbracht, diese Idee zu prüfen. Ihre Ergebnisse widersprechen ihr.

In ihrem Labor hörten Kinder von unwahrscheinlichen Tieren. Sie glaubten eher daran, wenn ein Zoowärter sagte, dass das Tier existiert, als wenn ein Koch es sagte. Schon mit 4 Jahren hielten sie ein erfundenes Tier, den „Surnit“, für wirklicher, wenn es in einem wissenschaftlichen Zusammenhang vorgestellt wurde statt in einem Märchen. Kinder wägen also ab, wer spricht und in welchem Rahmen.

Beim Weihnachtsmann zeigen alle Signale in dieselbe Richtung. Die Erwachsenen, denen das Kind am meisten vertraut, bestätigen ihn, das Fernsehen auch, und am Morgen des 25. Dezember ist das Milchglas leer und die Plätzchen sind halb aufgegessen. Woolley berichtet, dass 83 % der Fünfjährigen in ihren Studien den Weihnachtsmann für real halten. Bei so vielen Beweisen, schreibt sie, wäre der Unglaube das Irrationale.

Dieselbe Logik erklärt das Ende des Glaubens. 2009 zeigten Ansley Tullos und Woolley, dass Sechsjährige anhand von Hinweisen beurteilen können, ob ein unbekanntes Tier real ist, und fehlende Hinweise als Unsicherheit behandeln, was Vierjährige noch nicht verlässlich tun. Das Kind, das schließlich ausrechnet, wie viele Schornsteine in einer Nacht zu besuchen wären, benutzt genau das Werkzeug, das es geschärft hat, während es glaubte.

Ist ein Kind, das noch an den Weihnachtsmann glaubt, zu verträumt?

Viele Eltern fürchten, dass ein Kind von 8 oder 9 Jahren, das noch glaubt, „in seiner Blase lebt“. Die Forschung zu imaginären Freunden relativiert das. 2004 begleiteten Marjorie Taylor (University of Oregon) und Stephanie Carlson (University of Washington) 100 Kinder, die sie mit 3 oder 4 Jahren kennengelernt hatten und drei Jahre später wiedersahen. Mit 7 Jahren hatten 65 % irgendwann einen imaginären Begleiter gehabt.

Diese Begleiter waren nicht den ganz Kleinen vorbehalten: 31 % der Schulkinder spielten zum Zeitpunkt der Studie mit einem, gegenüber 28 % im Vorschulalter. Fast 27 % beschrieben einen Begleiter, von dem ihre Eltern nichts wussten. Carlson fasste zusammen: Ein imaginärer Begleiter ist bei Schulkindern normal und kommt bei allen Persönlichkeiten vor.

Die Studie fand sogar das Gegenteil dessen, was man befürchtet. Kinder, die fast nie in die Rolle einer anderen Figur schlüpften, schnitten beim Verständnis der Gefühle anderer schlechter ab. Fantasiespiel erlaubt laut Carlson, soziale Situationen, etwa Konflikte, ohne großes Risiko zu üben.

Ist es Lügen, wenn man sein Kind an den Weihnachtsmann glauben lässt?

Das ist der Kern der ethischen Debatte. Im November 2016 veröffentlichen der Psychologe Christopher Boyle (University of Exeter) und die Forscherin Kathy McKay (University of New England, Australien) in The Lancet Psychiatry einen kurzen Essay mit dem Titel „A wonderful lie“, eine wunderbare Lüge. Ihr Argument: Alle Kinder werden irgendwann herausfinden, dass man sie jahrelang belogen hat, und könnten sich fragen, was die übrigen Worte der Erwachsenen wert sind.

Es handelt sich um einen Meinungsbeitrag, nicht um eine Studie, und beide Autoren räumen ein, dass es manchmal gerechtfertigt sein kann, ein Kind zu belügen, etwa um es über den Tod eines Haustiers hinwegzutrösten. Woolley entgegnet, dass keine Daten zeigen, dass der Glaube und dann die Entdeckung das Vertrauen in die Eltern nennenswert beschädigen. Die seither durchgeführten Umfragen, die wir in unserem Artikel über das Alter, in dem der Glaube endet ausführen, geben ihr eher recht.

Man kann es auch anders sehen. 1952 stellte Claude Lévi-Strauss in „Le Père Noël supplicié“ fest, dass Erwachsene nicht an den Weihnachtsmann glauben, Kinder aber ermutigen, an ihn zu glauben, und sah darin eher eine Art gemeinsamen Ritus als eine gewöhnliche Täuschung. Viele Familien erleben es so: ein Spiel, hinter dessen Kulissen das Kind eines Tages blickt und bei dem es oft weiter mitmacht.

Sollte man den Weihnachtsmann nutzen, damit das Kind brav ist?

„Wenn du nicht brav bist, kommt der Weihnachtsmann nicht.“ Der Satz ist so alt, dass er in Liedern vorkommt, von „Santa Claus Is Comin’ to Town“ 1934 bis zum Père Fouettard, der den heiligen Nikolaus in Lothringen begleitet. Dennoch hat keine experimentelle Studie gemessen, ob diese Drohung Kinder wirklich braver macht, und wie lange.

Die Eltern selbst stellen dieses Argument nicht in den Vordergrund. In der 2025 veröffentlichten Umfrage des Teams von Karl Rosengren unter 486 amerikanischen Eltern lauteten die häufigsten Gründe, den Glauben an den Weihnachtsmann zu fördern, er sei ein „normaler Teil der Kindheit“ und mache Spaß. „Prosoziales Verhalten“ kam weit abgeschlagen, genannt von etwa 12 % der befragten Eltern.

Boyle und McKay merkten ihrerseits an, dass eine Behörde am Nordpol, die Kinder in brave und unartige einteilt, mit Erwachsenenaugen betrachtet etwas Beunruhigendes hat. Dieser Vorwurf zielt vor allem auf den Weihnachtsmann als Aufpasser. Dieselbe Debatte gibt es um den Elf on the Shelf, dem wir einen Ratgeber für Eltern widmen.

• Behalten Sie die Liste der braven Kinder dem Spiel vor, ohne sie im Dezember zur täglichen Drohung zu machen.
• Sprechen Sie direkt mit Ihrem Kind über Ihre Erwartungen, ohne einen magischen Vermittler.
• Nutzen Sie unseren Detektor für brave Kinder als gemeinsamen Moment zum Lachen, nicht als Urteil.

Und die Familien, die keinen Weihnachtsmann feiern?

Es gibt sie, und sie haben ihre Gründe. In der Umfrage des Rosengren-Teams von 2025 förderten 85 % der Eltern den Glauben an den Weihnachtsmann. Bei denen, die es nicht taten, wurde am häufigsten genannt, dass sie nicht lügen wollten, dann die Religion, dann die Ansicht, man solle nichts fördern, was nicht real ist. Ein vom selben Team befragter Elternteil sagte es schlicht: „Wir wollen es nicht anlügen.“

Das religiöse Motiv hat in Frankreich eine lange Geschichte. Am 23. Dezember 1951 wurde auf dem Vorplatz der Kathedrale Saint-Bénigne in Dijon vor Kindern eine Weihnachtsmann-Puppe verbrannt: Ein Teil des Klerus warf ihm vor, Weihnachten zu „verheidnischen“. Genau diese Episode analysierte Lévi-Strauss im Jahr darauf.

Nichts in der Forschung erlaubt die Aussage, dass ein ohne Weihnachtsmann aufgewachsenes Kind weniger fantasievoll sein wird. Lillards Überblick erinnert daran, dass das Als-ob-Spiel nur ein Weg unter vielen ist, und diese Familien haben andere: Märchen, Verkleiden, Sankt Nikolaus am 6. Dezember, Krippe und Krippenfiguren. Der heikle Punkt liegt woanders, in der Schule.

Wie lässt man den Weihnachtsmann auf gesunde Weise lebendig werden?

Auch wenn die Forschung das „ob“ nicht entscheidet, sagt sie viel über das „wie“. Die Studie von Mills und Goldstein stellte fest, dass eine sehr nachdrückliche Förderung des Mythos durch die Eltern mit mehr negativen Gefühlen im Moment der Entdeckung einherging. Der Glaube lässt sich besser leben, wenn das Kind die Kontrolle über sein eigenes Nachdenken behält.

• Lassen Sie Fragen offen: „Und was denkst du?“ respektiert den erwachenden Ermittler, wie Woolleys Arbeiten zeigen.
• Vermeiden Sie das Überbieten mit falschen Beweisen: Stiefelspuren im Ruß, gefälschte Anrufe, immer aufwendigere Inszenierungen, wenn das Kind zweifelt.
• Setzen Sie auf das, was nach der Entdeckung wahr bleibt: einen Brief an den Weihnachtsmann schreiben, seine Route mit unserem Santa Tracker verfolgen, jeden Morgen den Adventskalender öffnen.
• Lassen Sie den Weihnachtsmann auf der Seite der Großzügigkeit stehen statt der Überwachung.
• Bereiten Sie das Danach vor: Unser Ratgeber wie Sie die Wahrheit über den Weihnachtsmann sagen bietet Sätze nach Alter.

Wenn die Frage schließlich kommt, ist die Arbeit schon getan. Ein Kind, das zum Nachdenken eingeladen wurde und nicht zum Gehorchen, entdeckt die Wahrheit wie ein gelöstes Rätsel. Zwischen 87 % und 95 % der von Mills und Goldstein befragten Erwachsenen wollten die Tradition übrigens an ihre eigenen Kinder weitergeben: Für die meisten ist die Erinnerung gut geblieben.