Comment suivre le Père Noël le soir du réveillon ? NORAD, Google et l'heure du coucher

Comment le NORAD a-t-il commencé à suivre le Père Noël ?

Tout part d'une publicité. En décembre 1955, le grand magasin Sears publie dans *The Gazette*, le journal de Colorado Springs, une annonce invitant les enfants à appeler le Père Noël au numéro ME 2-6681. Selon l'encyclopédie Wikipédia, ce numéro ne différait que d'un chiffre de celui du Continental Air Defense Command (CONAD), le commandement de défense aérienne installé dans la ville, qui surveillait alors le ciel en cas d'attaque soviétique.

Ce soir-là, le colonel Harry Shoup, de permanence, décroche une ligne réservée. Au bout du fil, un enfant demande le Père Noël. Shoup joue le jeu. Interrogé par l'Associated Press en 1999, il racontait avoir répondu : « Ho, ho, ho, je suis le Père Noël. » Il avoue aussi que son équipe le regardait « comme s'il avait perdu la tête ».

Les appels se multiplient. Shoup demande à son équipe de suivre le traîneau et de répondre aux enfants. Ses propres enfants se souviendront d'un grand tableau de verre où l'on suivait les avions au-dessus des États-Unis et du Canada, et sur lequel quelqu'un avait dessiné un traîneau tiré par huit rennes. Dès le 23 décembre de cette première année, l'Associated Press annonce que le CONAD suit le Père Noël. Les stations de radio se mettent à appeler Shoup chaque année pour demander où en est la tournée.

En 1958, le NORAD, commandement commun aux États-Unis et au Canada, reprend la tradition. Elle n'a jamais été interrompue depuis, même en 2018, quand plus de 1 500 bénévoles ont tenu les téléphones malgré la fermeture des administrations fédérales américaines. L'historien Gerry Bowler, de l'université du Manitoba, y voit l'un des rares ajouts modernes à l'histoire du Père Noël qui ont vraiment tenu.

Comment suivre le Père Noël avec le NORAD ?

Le suivi officiel du NORAD se fait sur le site noradsanta.org, en ligne depuis 1997. Il est disponible en neuf langues : anglais, français, espagnol, allemand, italien, japonais, portugais, chinois et coréen. Les mises à jour sont aussi publiées sur les comptes Facebook, X, Instagram et YouTube du NORAD. Le suivi commence le 24 décembre au petit matin, heure américaine, au-dessus de la ligne de changement de date, dans le Pacifique.

• Par téléphone : le 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723), numéro américain, répond le 24 décembre de 4 heures à minuit, heure des Rocheuses, soit de midi à 8 heures du matin le 25 à Paris.
• Par le site : depuis 2025, on peut appeler directement depuis noradsanta.org, ce qui facilite la tâche hors d'Amérique du Nord.
• Sur la carte : le traîneau avance de ville en ville, du Pacifique vers l'ouest, en suivant la nuit.

Derrière les écrans, il y a de vrais bénévoles. Selon l'Associated Press, plus d'un millier de personnes, américaines et canadiennes, se relaient le 24 décembre dans un hangar décoré de la base de Peterson, à Colorado Springs, siège du NORAD. Elles ont reçu environ 380 000 appels lors du réveillon 2024. Une bénévole, ancienne des Marines, raconte avoir expliqué à un enfant que le Père Noël voyage « plus vite que la lumière des étoiles ».

Le programme a aussi une économie particulière. Il repose sur des entreprises partenaires et n'est financé ni par les contribuables américains ni par les contribuables canadiens. Google a été son partenaire technique à partir de 2007. Depuis 2012, la carte repose sur la plateforme Cesium d'Analytical Graphics, et en 2013 le NORAD a signé avec Bing Maps, mettant fin à un contrat de cinq ans avec Google.

Comment fonctionne le Santa Tracker de Google ?

Google suit le Père Noël depuis plus longtemps qu'on ne le pense. Le 1er décembre 2004, la société Keyhole, que Google venait de racheter, lance un « Keyhole Santa Radar » dans son logiciel de globe virtuel, futur Google Earth. Il attire 25 000 curieux la première année et 250 000 la suivante. En 2007, Google et le NORAD officialisent leur collaboration pour cinq ans.

Depuis la fin de ce partenariat, Google mène son propre suivi sur santatracker.google.com. Le 24 décembre, le suivi démarre vers minuit dans le fuseau horaire le plus à l'est. Des compteurs indiquent la distance parcourue par le Père Noël et le temps qu'il lui reste avant d'atteindre votre ville. Depuis 2018, le site propose aussi des jeux et des activités pour apprendre les bases du code et découvrir les traditions de Noël, et depuis 2015 son code est public.

Les deux suivis sont indépendants l'un de l'autre, et les positions affichées peuvent différer d'un site à l'autre au même instant. Pour un petit, cela ne change rien. Mais si votre aîné compare deux onglets, choisissez-en un pour la soirée et tenez-vous-y.

Suivre le Père Noël sur le site du village

Notre Santa Tracker suit le traîneau pendant toute la grande tournée du 24 décembre. La carte montre la position du Père Noël, la vôtre, les villes et zones de livraison. Vous pouvez saisir votre adresse pour obtenir la distance qui vous sépare du traîneau et une estimation de son arrivée ; cette adresse reste dans votre navigateur et n'est jamais envoyée sur nos serveurs.

La page affiche aussi un compte à rebours avant le passage du Père Noël chez vous, des nouvelles du village et des lutins, et une galerie de « moments magiques » de la tournée. Son conseil aux enfants est simple : être endormi avant 21 h 30. Le Père Noël suit la nuit autour de la Terre, d'est en ouest, et il ne passe que lorsque les enfants dorment.

À quelle heure le Père Noël passe-t-il chez nous ?

Le NORAD a une réponse prudente. Le Père Noël passe en général entre 21 heures et minuit, heure locale, et l'histoire montre qu'il n'arrive que lorsque les enfants dorment. C'est une règle commode : elle ne donne pas d'heure précise, et elle fait du sommeil la condition du passage.

Les fuseaux horaires jouent en votre faveur. Le suivi commence au-dessus du Pacifique, là où le 25 décembre arrive en premier. Le Père Noël survole donc l'Asie et l'Océanie pendant l'après-midi français, puis le Moyen-Orient et l'Afrique de l'Est, et atteint l'Europe dans la soirée. Les enfants d'Amérique du Nord, eux, l'attendent encore pendant des heures. Le détail de cette course contre la nuit est raconté dans comment le Père Noël distribue tous les cadeaux en une nuit.

Comment utiliser le suivi pour coucher les enfants le 24 au soir ?

Le soir du réveillon cumule tout ce qui empêche un enfant de dormir : un repas tardif, de la famille, du sucre et une excitation énorme. Le suivi peut transformer cette énergie en compte à rebours. L'idée est de fixer, avant le dîner, l'heure à laquelle on regardera la carte pour la dernière fois, et de faire de ce moment le signal du coucher.

Pour caler l'heure, gardez en tête les besoins de sommeil. L'American Academy of Sleep Medicine recommande 10 à 13 heures par 24 heures, siestes comprises, entre 3 et 5 ans, et 9 à 12 heures entre 6 et 12 ans. Un enfant de quatre ans qui se lève à 7 heures le 25, et il se lèvera tôt, devrait donc dormir vers 20 heures.

Un déroulé par âge

• 3 à 5 ans : un coup d'œil à la carte après le goûter, un autre au moment du bain, un dernier en pyjama. Au lit vers 20 heures, avec la promesse qu'il « approche ».
• 6 à 8 ans : laissez-les noter dans un carnet trois villes survolées et l'heure. Dernier point après le dessert, au lit vers 21 heures, avant les 21 h 30 conseillées par notre tracker.
• 9 ans et plus : ils peuvent piloter le suivi pour les plus petits, appeler le NORAD depuis le site ou comparer avec Google. C'est souvent l'âge où ils deviennent des complices plutôt que des croyants, et ce rôle leur plaît.

Faut-il dire aux enfants que le NORAD « voit » vraiment le Père Noël ?

Le NORAD présente son suivi comme réalisé grâce à ses radars et à d'autres technologies. L'encyclopédie Wikipédia le résume plus sobrement : le site simule le suivi du Père Noël. Les adultes le savent, les militaires aussi, et c'est justement ce qui fait le charme de la tradition : une institution très sérieuse qui accepte, une nuit par an, de jouer avec les enfants.

Pour un jeune enfant, la carte est une preuve de plus, au même titre que la lettre ou le verre de lait vide. Pour un enfant qui doute, elle devient souvent une question : « Mais comment un radar peut voir un traîneau ? » Vous n'êtes pas obligé de trancher ce soir-là. Retournez-lui la question, et gardez la conversation pour un moment calme. Nos conseils pour ce moment-là sont dans comment dire la vérité sur le Père Noël à son enfant.

Les plus grands, eux, apprécient souvent de savoir que le NORAD a commencé par une erreur de numéro en 1955, et que des milliers d'adultes donnent leur soirée du 24 pour répondre au téléphone. C'est une belle façon de leur montrer que la magie de Noël, ce sont aussi des gens qui choisissent de la faire exister.