Comment fête-t-on Noël en Allemagne ? Avent, marchés, Nikolaus et Christkind

Qui a inventé la couronne et le calendrier de l'Avent ?

En Allemagne, décembre se compte en dimanches. Le premier dimanche de l'Avent, on allume la première bougie de l'Adventskranz, la couronne de l'Avent, puis une de plus chaque dimanche jusqu'à Noël. L'objet a une date et un auteur : Johann Hinrich Wichern, fondateur et directeur du Rauhes Haus, à Hambourg-Horn, en a allumé la première en 1839, sous le plafond de la salle de prière.

La couronne de Wichern n'avait rien à voir avec celles d'aujourd'hui. Elle était en bois, à peu près de la taille d'une roue de charrette, et portait une bougie pour chaque jour entre le premier dimanche de l'Avent et la veille de Noël. Les enfants voyaient ainsi Noël approcher, jour après jour. Les branches de sapin et les rubans blancs ne sont arrivés qu'à partir de 1860. La version à quatre bougies est un compromis, pour que la couronne entre dans les salons.

Le calendrier de l'Avent a lui aussi une histoire familiale. La mère de Gerhard Lang (1881-1974), Selma, épouse de pasteur, fixait pour son fils 24 petites meringues de Hohenlohe, des *Wiebele*, sur un carton : une à manger chaque jour. Devenu éditeur à Munich, Lang publie en 1908, après plusieurs essais, un calendrier imprimé intitulé *Im Lande des Christkindes*, « Au pays de l'Enfant Jésus ». Les calendriers à 24 cases d'aujourd'hui sont ses héritiers. Le nôtre se trouve sur la page calendrier de l'Avent.

Que se passe-t-il le 6 décembre en Allemagne ?

Le 5 décembre au soir, les enfants allemands posent leurs chaussures ou leurs bottes devant la porte. Pendant la nuit, Nikolaus les remplit de noix, de mandarines, de chocolat et de pain d'épices. Le matin du 6, on trouve souvent aussi une petite figurine en pâte briochée, qu'on appelle Stutenkerl dans certaines régions. C'est le premier cadeau de la saison, des semaines avant Noël.

Dans beaucoup de familles, Nikolaus vient aussi en personne, en évêque : un bénévole ou un comédien engagé pour l'occasion. Il sermonne gentiment les enfants, parfois en lisant un Goldenes Buch, un « livre d'or » où sont notées les bonnes et les mauvaises actions de l'année, puis laisse un petit cadeau.

Dans le nord et le centre du pays, et plus généralement dans les régions protestantes, il est accompagné de Knecht Ruprecht, un serviteur sombre qui menace les enfants désobéissants, et qui le remplace même parfois. À Brême, les enfants déguisés font le *Sunnerklauslaufen* : ils passent de boutique en boutique, récitent un petit poème en bas allemand et réclament des friandises. Les cousins de Knecht Ruprecht, de Krampus à Père Fouettard, sont présentés dans qui apporte les cadeaux dans le monde, et l'évêque lui-même dans qui était saint Nicolas.

Quel est le plus ancien marché de Noël d'Allemagne ?

Le titre revient généralement au Striezelmarkt de Dresde. Il est mentionné pour la première fois en 1434, sous l'électeur de Saxe Frédéric II, comme un marché d'un jour sur l'Altmarkt, le lundi précédant Noël. Son nom vient du *Strüzel* ou *Stroczel*, l'ancien nom du gâteau qu'on appelle aujourd'hui Stollen.

Le marché compte aujourd'hui quelque 240 stands. On y voit une pyramide de Noël des monts Métallifères haute de 14 mètres, ces carrousels de bois à étages que la chaleur des bougies fait tourner, et des Pflaumentoffel, de petits personnages en pruneaux qui représentent des ramoneurs. Leur nom signifie pourtant « diable de prune ».

L'autre grand nom est le Christkindlesmarkt de Nuremberg, attesté depuis 1628. Chaque année, il s'ouvre quand le Christkind de la ville, élu tous les deux ans, récite son prologue depuis la tribune de la Frauenkirche. Les marchés de Nuremberg et de Dresde attirent chacun environ deux millions de visiteurs par an. Nous racontons l'élection du Christkind dans qui apporte les cadeaux dans le monde.

Les marchés se ressemblent d'une ville à l'autre : chalets de bois, vin chaud, Lebkuchen, décorations de verre et de bois. De l'autre côté du Rhin, Strasbourg a gardé la même tradition depuis 1570, comme le raconte notre article sur Noël en France.

Que mange-t-on à Noël en Allemagne : Stollen et Lebkuchen ?

Le Stollen de Dresde, appelé autrefois Striezel, apparaît dans un document officiel dès 1474. Le beurre y a longtemps posé problème. En 1490, le pape Innocent VIII adresse au successeur de l'électeur de Saxe une lettre restée célèbre sous le nom de *Butterbrief*, la « lettre du beurre » : elle autorise le beurre pour le prince et sa maison, et pour les autres à condition de payer une contribution annuelle à la cathédrale de Freiberg.

Le roi Auguste II le Fort a donné au Stollen son moment de gloire. En 1730, il commande à la guilde des boulangers de Dresde un Stollen géant pour environ 24 000 invités. La ville rejoue la scène chaque année avec le Stollenfest : un gâteau de trois à quatre tonnes défile jusqu'au marché, où on le découpe avec un couteau de 1,60 mètre, réplique de celui de 1730, perdu. Le vrai Dresdner Stollen porte un sceau à l'effigie d'Auguste le Fort et n'est fabriqué que par 110 boulangeries de la ville.

Le Lebkuchen est l'autre pilier de la saison. Des boulangers de pain d'épices sont mentionnés à Ulm dès 1296 et à Nuremberg en 1395, et à Nuremberg seuls les membres de la guilde avaient le droit de les cuire. Depuis 1996, le Nürnberger Lebkuchen est une appellation protégée : il doit être fabriqué dans les limites de la ville. La qualité la plus fine, l'Elisenlebkuchen, contient moins de 10 % de farine de blé et au moins 25 % de fruits secs, sur une fine galette de pain azyme, l'*Oblate*.

Qui apporte les cadeaux en Allemagne : le Weihnachtsmann ou le Christkind ?

Tout dépend de la région. Dans le nord, le centre et l'est du pays, c'est le Weihnachtsmann, « l'homme de Noël », un Père Noël à barbe blanche popularisé au XIXe siècle par la chanson *Morgen kommt der Weihnachtsmann*. Dans le sud de l'Allemagne, en Autriche et en Suisse, c'est le Christkind, l'Enfant Jésus, figure d'ange en robe blanche aux cheveux bouclés. L'origine des deux noms est détaillée dans les noms du Père Noël dans le monde.

Le grand moment est le Heiligabend, le soir du 24 décembre. Le sapin est souvent installé et décoré l'après-midi même, et il reste en place jusqu'en janvier : les sapins naturels sont déposés pour le ramassage après la deuxième semaine du mois. Les enfants attendent hors de la pièce jusqu'à ce qu'une clochette sonne : elle annonce que le porteur de cadeaux vient de repartir. Ils découvrent alors le sapin allumé et les paquets. Ce moment s'appelle la Bescherung.

Le repas du 24 est souvent simple. Dans les sondages, les Allemands citent en tête les saucisses avec une salade de pommes de terre, devant la carpe, la fondue ou la raclette. Le festin vient le lendemain, avec une oie ou un canard rôti. Les 25 et 26 décembre sont fériés, le second s'appelant *Zweiter Weihnachtstag*, mais le 24 ne l'est pas.

D'où viennent O Tannenbaum et les boules de Noël en verre ?

*O Tannenbaum* n'était pas un chant de Noël. À l'origine, c'est une chanson populaire où le sapin, toujours vert, symbolise la fidélité. L'une de ses mélodies est déjà citée en 1605 dans un pot-pourri musical, *Nun fanget an*. En 1820, August Zarnack en publie une version où un amoureux se plaint de l'infidélité de sa belle. En 1824, Ernst Anschütz, instituteur et organiste à Leipzig, en publie la version que l'on connaît dans un recueil scolaire. Même alors, le texte ne parle pas explicitement d'un sapin de Noël : c'est l'usage qui l'a rattaché à la fête.

Les boules de verre viennent de Thuringe. Selon le Musée historique allemand, les décorations de sapin en verre soufflé sont fabriquées à partir de 1850 environ à Lauscha et dans les villages voisins. Les premières boules étaient argentées de l'intérieur avec du plomb fondu, pour refléter la lumière des bougies. Dans les années 1860 et 1870, le nitrate d'argent a progressivement remplacé le plomb.

Une décoration, en revanche, n'a rien d'allemand : le cornichon de Noël. Aux États-Unis, on raconte que les familles allemandes cachent un cornichon en verre dans le sapin, et que l'enfant qui le trouve reçoit un cadeau de plus. Selon un sondage YouGov rapporté par le *New York Times*, 91 % des 2 057 Allemands interrogés n'avaient jamais entendu parler de cette « tradition ».