Croire au Père Noël est-il bon pour les enfants ? Ce que disent vraiment les psychologues

Que peut dire la recherche sur le Père Noël ?

Commençons par une limite honnête : aucune étude n’a suivi pendant vingt ans des enfants qui ont cru au Père Noël et d’autres qui n’y ont jamais cru, pour comparer leur santé, leur réussite ou leur confiance en leurs parents. Une telle expérience serait d’ailleurs presque impossible à mener, puisqu’on ne tire pas au sort les traditions d’une famille.

Ce que les chercheurs ont étudié, ce sont des morceaux du problème. Comment les enfants de 4 à 8 ans font-ils la différence entre le réel et l’imaginaire ? Le jeu de faire semblant les aide-t-il à raisonner ? Les amis imaginaires sont-ils un signe d’isolement ? Et que ressentent-ils quand ils découvrent la vérité ? Sur ce dernier point, l’étude de Candice Mills et Thalia Goldstein publiée en 2023 n’a pas relevé de « perte drastique de confiance » envers les parents.

Le Père Noël se situe au croisement de tout cela. C’est une histoire racontée par des adultes de confiance, appuyée par des preuves matérielles (le verre de lait vide, les cadeaux sous le sapin), et que l’enfant finit presque toujours par démonter lui-même, vers 8 ans en moyenne. Chaque morceau de la recherche éclaire une partie de cette expérience.

Croire au Père Noël développe-t-il l’imagination ?

C’est l’argument le plus répandu, et il mérite d’être examiné de près. En 2013, Angeline Lillard et cinq collègues de l’université de Virginie ont passé en revue, dans la revue Psychological Bulletin, des dizaines d’études sur le jeu de faire semblant. Leur conclusion surprend : les données existantes « ne soutiennent pas d’affirmations causales fortes » sur l’importance unique de ce jeu pour le développement, et il faut des recherches plus nombreuses et de meilleure qualité.

Les auteurs ne disent pas que le jeu imaginaire est inutile. Ils distinguent trois hypothèses : le jeu de faire semblant serait indispensable, ou bien il serait une voie parmi d’autres vers les mêmes progrès, ou encore il accompagnerait le développement sans le provoquer. Pour le raisonnement, la deuxième hypothèse est « clairement soutenue » : faire semblant aide, mais d’autres activités aident aussi.

Une piste sérieuse : le « et si… »

En 2012, à l’université de Californie à Berkeley, Daphna Buchsbaum et Alison Gopnik ont montré à 52 enfants de 3 et 4 ans une « machine d’anniversaire » qui jouait « Joyeux anniversaire » quand on y posait un objet appelé « zando ». Les enfants qui, dans un jeu de faire semblant avec une simple boîte et deux cubes, respectaient la règle de la machine répondaient aussi mieux aux questions du type « Et si ce n’était pas un zando ? ». Le lien tenait même en tenant compte de l’âge et des fonctions exécutives.

En 2016, Rachel Thibodeau et ses collègues ont réparti au hasard des enfants de 3 à 5 ans entre un jeu imaginaire guidé (un voyage vers la Lune, par exemple), un jeu non imaginaire (chansons, ballon qui tourne) et la classe habituelle, à raison de 15 minutes par jour pendant cinq semaines. Le groupe imaginaire a progressé en mémoire de travail par rapport au groupe de jeu non imaginaire, mais pas de façon nette par rapport à la classe ordinaire, et rien n’a bougé sur l’inhibition.

Croire au Père Noël rend-il les enfants crédules ?

En 1995, le biologiste Richard Dawkins avançait dans un essai que les enfants sont crédules par nature, prêts à croire à peu près n’importe quoi, et que cette crédulité avait même un avantage dans l’évolution. Jacqueline Woolley, professeure de psychologie à l’université du Texas à Austin, a passé une bonne partie de sa carrière à vérifier cette idée. Ses résultats la contredisent.

Dans son laboratoire, des enfants entendaient parler d’animaux improbables. Ils y croyaient davantage quand c’était un gardien de zoo qui affirmait que l’animal existait que lorsqu’un cuisinier le disait. Dès 4 ans, ils jugeaient plus réel un animal inventé, le « surnit », quand on le présentait dans un contexte scientifique plutôt que dans un conte. Les enfants pèsent donc qui parle, et dans quel cadre.

Pour le Père Noël, tous les signaux vont dans le même sens. Les adultes en qui l’enfant a le plus confiance l’affirment, la télévision le confirme, et le matin du 25 décembre le verre de lait est vide, les biscuits à moitié mangés. Woolley rapporte que 83 % des enfants de 5 ans de ses études pensent que le Père Noël est réel. Avec autant de preuves, écrit-elle, c’est l’incrédulité qui serait irrationnelle.

La même logique explique la fin de la croyance. En 2009, Ansley Tullos et Woolley ont montré que les enfants de 6 ans savent s’appuyer sur des indices pour juger qu’un animal inconnu est réel, et traiter une absence d’indices comme une incertitude, ce que ceux de 4 ans ne font pas encore de façon fiable. L’enfant qui finit par calculer le nombre de cheminées à visiter en une nuit utilise exactement l’outil qu’il a affûté en y croyant.

Un enfant qui croit encore au Père Noël est-il trop rêveur ?

Beaucoup de parents craignent qu’un enfant de 8 ou 9 ans qui croit encore « vive dans sa bulle ». La recherche sur les amis imaginaires invite à relativiser. En 2004, Marjorie Taylor (université de l’Oregon) et Stephanie Carlson (université de Washington) ont suivi 100 enfants rencontrés à 3 ou 4 ans, puis revus trois ans plus tard. À 7 ans, 65 % avaient eu un compagnon imaginaire à un moment ou à un autre.

Ces compagnons n’étaient pas l’apanage des tout-petits : 31 % des enfants d’âge scolaire jouaient avec l’un d’eux au moment de l’étude, contre 28 % à l’âge préscolaire. Près de 27 % décrivaient un compagnon dont leurs parents ignoraient tout. Carlson résumait : avoir un compagnon imaginaire est normal chez l’enfant scolarisé, et cela se retrouve chez toutes les personnalités.

L’étude a même trouvé l’inverse de ce qu’on redoute. Les enfants qui ne se glissaient presque jamais dans la peau d’un autre personnage obtenaient des scores plus faibles en compréhension des émotions d’autrui. Le jeu imaginaire, selon Carlson, permet de s’entraîner à des situations sociales, des conflits par exemple, sans grand risque.

Faire croire au Père Noël, est-ce mentir à son enfant ?

C’est le cœur du débat éthique. En novembre 2016, le psychologue Christopher Boyle (université d’Exeter) et la chercheuse Kathy McKay (université de Nouvelle-Angleterre, en Australie) publient dans The Lancet Psychiatry un court essai intitulé « A wonderful lie », un merveilleux mensonge. Leur argument : tous les enfants finiront par découvrir qu’on leur a menti pendant des années, et pourraient se demander ce que valent les autres paroles des adultes.

Il s’agit d’un texte d’opinion, pas d’une étude, et les deux auteurs admettent que mentir à un enfant peut parfois se justifier, par exemple pour le consoler de la mort d’un animal. Woolley leur répond qu’aucune donnée ne montre que la croyance, puis la découverte, entament la confiance envers les parents de façon significative. Les enquêtes menées depuis, détaillées dans notre article sur l’âge de la fin de la croyance, vont plutôt dans son sens.

Il y a aussi une autre façon de voir les choses. En 1952, dans « Le Père Noël supplicié », Claude Lévi-Strauss notait que les adultes ne croient pas au Père Noël mais encouragent les enfants à y croire, et voyait là une sorte de rite partagé plutôt qu’une tromperie ordinaire. Beaucoup de familles le vivent ainsi : un jeu dont l’enfant découvre un jour les coulisses, et auquel il continue souvent de participer.

Faut-il se servir du Père Noël pour que l’enfant soit sage ?

« Si tu n’es pas sage, le Père Noël ne passera pas. » La phrase est si ancienne qu’elle figure dans les chansons, de « Santa Claus Is Comin’ to Town » en 1934 au Père Fouettard qui accompagne saint Nicolas en Lorraine. Pourtant, aucune étude expérimentale n’a mesuré si cette menace rend réellement les enfants plus sages, ni pendant combien de temps.

Les parents eux-mêmes ne mettent pas cet argument en avant. Dans l’enquête publiée en 2025 par l’équipe de Karl Rosengren auprès de 486 parents américains, les raisons le plus souvent données pour encourager la croyance au Père Noël étaient qu’elle fait « partie normale de l’enfance » et qu’elle est amusante. Le « comportement prosocial » n’arrivait que loin derrière, cité par environ 12 % des parents interrogés.

Boyle et McKay relevaient de leur côté qu’une agence du pôle Nord qui classe les enfants en sages et pas sages a quelque chose de dérangeant, vue avec des yeux d’adulte. Ce reproche vise surtout l’usage du Père Noël comme surveillant. Le même débat entoure le lutin de l’étagère, auquel nous consacrons un guide pour les parents.

• Réservez la liste des enfants sages au jeu, sans en faire une menace quotidienne en décembre.
• Parlez directement à votre enfant de ce que vous attendez, sans passer par un intermédiaire magique.
• Utilisez notre détecteur d’enfant sage comme un moment de rire partagé, pas comme un verdict.

Et les familles qui ne font pas le Père Noël ?

Elles existent, et elles ont leurs raisons. Dans l’enquête de 2025 de l’équipe de Rosengren, 85 % des parents encourageaient la croyance au Père Noël. Parmi ceux qui ne le faisaient pas, les motifs les plus cités étaient le refus de mentir, puis la religion, puis l’idée qu’il ne faut pas promouvoir des choses qui ne sont pas réelles. Un parent interrogé par la même équipe le disait simplement : « Nous ne voulons pas lui mentir. »

Le motif religieux a une longue histoire en France. Le 23 décembre 1951, une effigie du Père Noël fut brûlée sur le parvis de la cathédrale Saint-Bénigne de Dijon, devant des enfants : une partie du clergé lui reprochait de « paganiser » Noël. C’est cet épisode que Lévi-Strauss analysa l’année suivante.

Rien dans la recherche ne permet de dire qu’un enfant élevé sans le Père Noël sera moins imaginatif. La revue de Lillard rappelle que le jeu de faire semblant n’est qu’une voie parmi d’autres, et ces familles en ont d’autres : contes, déguisements, saint Nicolas le 6 décembre, crèche et santons. Le point délicat est ailleurs, à l’école.

Comment faire vivre le Père Noël de façon saine ?

Si la recherche ne tranche pas le « faut-il », elle éclaire beaucoup le « comment ». L’étude de Mills et Goldstein a relevé qu’une promotion très appuyée du mythe par les parents allait de pair avec davantage d’émotions négatives au moment de la découverte. La croyance se vit mieux quand l’enfant garde la main sur son propre raisonnement.

• Laissez les questions ouvertes : « Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? » respecte l’enquêteur qui s’éveille, comme le montrent les travaux de Woolley.
• Évitez la surenchère de fausses preuves : traces de bottes dans la suie, faux appels, mises en scène de plus en plus élaborées quand l’enfant doute.
• Misez sur ce qui reste vrai après la découverte : écrire une lettre au Père Noël, suivre son trajet avec notre suivi du Père Noël, ouvrir chaque matin le calendrier de l’Avent.
• Gardez le Père Noël du côté de la générosité plutôt que de la surveillance.
• Préparez la suite : notre guide comment dire la vérité sur le Père Noël propose des phrases selon l’âge.

Quand la question finit par arriver, le travail est déjà fait. Un enfant qui a été invité à réfléchir, pas à obéir, découvre la vérité comme une énigme résolue. Entre 87 % et 95 % des adultes interrogés par Mills et Goldstein voulaient d’ailleurs transmettre la tradition à leurs propres enfants : pour la plupart, le souvenir est resté bon.