Pourquoi le Père Noël porte-t-il un costume rouge ? L'histoire d'un vêtement qui a changé de couleur

Saint Nicolas était-il déjà habillé en rouge ?

Le modèle lointain du Père Noël est Nicolas, évêque de Myre en Lycie au IVe siècle, dont nous racontons la vie dans l'histoire du Père Noël. Les peintres d'icônes l'ont représenté pendant plus de mille ans selon un type fixe : un vieil homme au crâne dégarni, à la barbe arrondie, vêtu des ornements d'un évêque.

Une icône peinte en Crète au début du XVIe siècle, conservée à l'Icon Museum and Study Center de Clinton (Massachusetts), le montre ainsi en chasuble rose, avec un omophorion blanc semé de grandes croix noires, l'écharpe que portent les évêques d'Orient. L'inscription grecque qui le nomme est tracée en rouge, tout comme le cadre. Le rouge est là, mais il entoure le saint plus qu'il ne l'habille.

Le Children's Museum d'Indianapolis rappelle que la tradition attribue au saint une robe rouge et blanche, tout en notant que certains historiens pensent qu'il portait d'autres couleurs. La version la plus prudente tient en une phrase : le vêtement liturgique a varié selon les époques et les églises, et le rouge épiscopal n'est qu'une des pistes qui mènent au costume moderne.

En Lorraine, où saint Nicolas est le patron des Lorrains, le défilé de Nancy le montre chaque début décembre « resplendissant dans son plus beau costume », avec sa « barbe argentée », note le site officiel du tourisme français. Il y marche toujours en évêque, jamais en Père Noël.

Pourquoi le Father Christmas anglais était-il vert ?

En Angleterre, un autre personnage existait bien avant le Santa Claus américain : Father Christmas, figure de la fête plus que porteur de cadeaux. Stephen Winick, folkloriste à la Bibliothèque du Congrès, a suivi sa garde-robe sur trois siècles. En 1616, dans une pièce de Ben Jonson, « Old Christmas » porte des chausses rondes, de longs bas, un pourpoint ajusté et un chapeau à haute calotte orné d'une broche.

À l'époque victorienne, aucune couleur ne s'impose. Father Christmas apparaît en vert, en or, en brun, en violet ou en bleu, le vert étant peut-être le plus fréquent, souvent avec un capuchon couronné de houx ou d'if. Le York Museums Trust conserve une carte de vœux datée entre 1870 et 1895 où il porte un manteau de feutre vert, une décoration de sapin en métal (1870-1910) où sa robe est jaune, et une carte des années 1890 où il marche tout en blanc dans une tempête de neige, une bûche sur l'épaule.

1. 1616Ben Jonson habille « Old Christmas » de vêtements démodés : pourpoint, chausses rondes, chapeau à broche.
2. 1658Un pamphlet de Josiah King le montre en robe et bonnet bordés de fourrure.
3. 1836Robert Seymour le dessine bossu, longue barbe, longue robe, couronne de houx.
4. 1864Dans le roman Carl Krinken de Susan Warner, il porte une longue robe brune tachetée de blanc.
5. 1870-1895Une carte de vœux conservée à York le montre en manteau de feutre vert.
6. 1920Dans ses lettres de Father Christmas à ses enfants, Tolkien le dessine en manteau rouge bordé de fourrure blanche.

Le basculement arrive avec le Santa Claus américain. Selon la Bibliothèque du Congrès, la mythologie du traîneau et des rennes atteint la Grande-Bretagne dans les années 1860, les deux personnages commencent à se confondre dans les années 1870, et Father Christmas adopte alors le costume rouge à bordure de fourrure blanche venu d'Amérique.

Comment était habillé le Père Noël du poème de 1823 ?

Le 23 décembre 1823, le Sentinel, journal de Troy dans l'État de New York, publie sans nom d'auteur « A Visit from St. Nicholas », que Clement Clarke Moore fera entrer dans son recueil Poems en 1844. Le texte ne dit pas un mot de la couleur. Il parle de fourrure, et de suie.

Le personnage du poème est un « right jolly old elf », un vieux lutin joyeux, assez petit pour un traîneau miniature. Ses vêtements sont salis par la cendre de la cheminée : rien d'un costume d'apparat. L'écrivain Derek McCormack, dans la revue textile Selvedge, relève que le poème ne précise jamais de quelle fourrure il s'agit.

Les premiers illustrateurs improvisent. Une peinture de 1837 décrite par McCormack montre un Santa petit et assez inquiétant, en cape de fourrure, pantalon brun et veste rayée de bleu marine. Mental Floss rappelle aussi l'influence de Pelznickel, porteur de cadeaux des régions germaniques, dont le nom même évoque la fourrure (Pelz) et qui en était couvert. L'Amérique de 1830 imagine donc un homme des bois plus qu'un monsieur en velours rouge.

Thomas Nast a-t-il rendu le Père Noël rouge ?

Le dessinateur Thomas Nast publie son premier Santa Claus dans Harper's Weekly le 3 janvier 1863, en pleine guerre de Sécession. Il l'habille d'un manteau étoilé et d'un pantalon rayé, aux couleurs de l'Union, et le fait distribuer des cadeaux aux soldats d'un camp nordiste. De 1863 à 1886, il livre 33 images de Noël au magazine, selon l'American Battlefield Trust.

Ces images sortent des presses en noir et blanc. Après la guerre, Nast habille son personnage de combinaisons de fourrure ajustées, brunes, noires ou vertes, avec un chapeau à pompon et des brins de houx. En 1866, il l'installe pour la première fois dans un palais de glace au pôle Nord, sujet de notre article sur la maison du Père Noël. Son portrait le plus célèbre, « Merry Old Santa Claus », paraît en pleine page le 1er janvier 1881.

Sur la question de la couleur, les sources divergent. La Coca-Cola Company écrit que Nast a dessiné le Père Noël pendant trente ans en faisant passer son manteau du beige au rouge. L'American Battlefield Trust estime au contraire que Nast n'a rien à voir avec le costume rouge et en attribue la diffusion aux cartes de l'imprimeur bostonien Louis Prang dans les années 1870. Mental Floss signale qu'un recueil de 1890, Thomas Nast's Christmas Drawings for the Human Race, contient un homme barbu habillé de rouge, une pipe et des jouets à la main.

Quand le rouge s'est-il imposé pour de bon ?

Le tournant visible date du début du XXe siècle. Puck, premier magazine humoristique américain à succès, montre en couverture de 1901 un Santa qui tend des jouets à des enfants plus intéressés par Montaigne et Tolstoï, puis en 1902 un Santa qui enjambe la fenêtre de deux dames victoriennes. Les deux fois, il porte un costume et un bonnet rouges bordés de blanc.

Le York Museums Trust estime que, dans les années 1920, le Père Noël est déjà surtout associé au rouge. Tolkien le peint ainsi dès sa première lettre à ses enfants, en 1920. L'historienne Karal Ann Marling, citée par Selvedge, voit dans ce costume rouge une sorte de « costume d'homme d'affaires très décoré », celui d'un patron qui dirige une usine de jouets.

Vient ensuite la publicité. Le Santa de l'illustrateur Haddon Sundblom fait ses débuts en 1931 dans les annonces Coca-Cola du Saturday Evening Post. Sundblom prend pour modèle un ami, Lou Prentiss, vendeur à la retraite, et peint le personnage pour la marque jusqu'en 1964. La Coca-Cola Company reconnaît elle-même que le Père Noël portait un manteau rouge avant Sundblom. Le détail de cette légende tenace est raconté dans Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël ?.

Ce que Sundblom apporte, c'est la répétition. De 1931 à 1964, le même homme rond aux joues rouges et au manteau rouge et blanc revient chaque hiver dans les annonces de la marque. Selvedge note que cette campagne internationale a fixé un modèle standard, alors que les grands magasins habillaient jusque-là leurs Pères Noël avec les costumes qu'ils avaient en réserve.

De quoi est fait le costume du Père Noël ?

La matière a changé autant que la couleur. Au départ, c'est la fourrure : celle du poème de 1823, celle de Pelznickel, celle des combinaisons dessinées par Nast, et Mental Floss mentionne même des tenues qui ressemblent à de la peau de daim. Le père du costume moderne est un manteau d'hiver, pas un habit de fête.

Au Canada, à la fin du XIXe siècle, les hommes qui jouaient le Père Noël sans posséder de costume écarlate improvisaient, raconte Derek McCormack : toges, feutre rouge ou mousseline nouée à la taille, bottes taillées dans de la toile cirée noire enroulée autour des tibias, et parfois un simple peignoir rouge. En 1894, un garçon pied-noir écrivait au Calgary Herald que le Père Noël avait « une robe comme une vieille femme ».

• Le manteau : bordé de blanc depuis les couvertures de Puck en 1901 et 1902, ceinturé de noir dans les dessins des mummers anglais des années 1930 relevés par la Bibliothèque du Congrès.
• Le bonnet : capuchon chez Tolkien en 1920, bonnet dans ses dessins suivants.
• Les bottes : héritées de Nast, qui chausse parfois aussi son personnage de souliers de pèlerin vernis.
• Le prix : selon Mental Floss, les Pères Noël professionnels américains possèdent plusieurs costumes vendus entre 500 et 5 000 dollars pièce.

Comment le Père Noël a-t-il eu sa barbe blanche ?

La barbe est plus ancienne que le rouge. Dans les icônes, saint Nicolas est déjà un vieil homme à la barbe arrondie, comme sur l'icône crétoise du XVIe siècle citée plus haut. En Angleterre, Robert Seymour dessine en 1836 un Father Christmas à longue barbe, et le roman de Susan Warner lui donne en 1864 des cheveux et une barbe blancs.

Le poème de 1823 fixe la couleur une fois pour toutes : la barbe de son menton est « aussi blanche que la neige ». Nast en fait une barbe touffue, Sundblom une barbe soignée sur un visage ridé. Aujourd'hui encore, certaines agences américaines exigent des « naturally bearded gentlemen », des messieurs portant leur propre barbe, pour jouer le rôle dans les centres commerciaux.

Les enfants qui veulent vérifier peuvent toujours poser la question directement dans une lettre au Père Noël ou en parlant avec lui. La réponse officielle du village tient en peu de mots : la barbe est vraie, et elle ne se coupe jamais avant Noël.