Comment le Père Noël sait-il si on a été sage ? La liste, le registre et le grand livre rouge

Comment le Père Noël sait-il si l'on a été sage ?

Les récits donnent plusieurs réponses, qui se complètent. La première est un registre : le Père Noël note la conduite des enfants dans un grand livre, comme le montre Thomas Nast dès 1866. La deuxième est une oreille très fine. En 1927, l'animateur de la radio finlandaise Markus Rautio annonce que le Père Noël vit sur le Korvatunturi, en Laponie, la « montagne oreille », dont la forme lui permettrait d'entendre les vœux de chaque enfant sur Terre.

La troisième réponse, ce sont les aides. Dans les pays où passe saint Nicolas, le grand livre rouge est tenu au fil de l'année, et le saint le consulte avant de remplir les souliers. Plus près de nous, depuis 2005, un lutin posé sur une étagère est censé repartir chaque nuit au Pôle Nord pour faire son rapport : c'est le principe du lutin farceur, détaillé dans notre guide pour les parents.

Reste la source la plus directe : les enfants eux-mêmes. Dans le conte de L. Frank Baum publié en 1902, « The Life and Adventures of Santa Claus », un aide nommé Kilter, « le silencieux et le rapide », est chargé de ramasser les lettres des enfants. Chaque lettre raconte un peu l'année de celui qui l'écrit, et le Père Noël les lit toutes.

Aucun de ces textes ne prétend que le Père Noël compte les bêtises une par une. Ils parlent tous d'une impression d'ensemble, d'une année entière. C'est pour cela qu'une mauvaise journée ne fait pas une mauvaise année, comme on le verra à la fin de ce dossier.

Depuis quand le Père Noël tient-il un registre de conduite ?

La plus ancienne image que nous connaissions date du 29 décembre 1866. Ce jour-là, Harper's Weekly publie sur une double page une gravure de Thomas Nast, « Santa Claus and His Works ». La Picker Art Gallery de l'université Colgate en conserve un exemplaire, don de Thomas Nast III, un descendant du dessinateur. Quand Nast réunit ses dessins de Noël en volume, en 1890, les légendes sont reproduites.

• « On the look out for good children » : le Père Noël guette les enfants sages.
• « Account book, record of behaviour » : le livre de comptes, registre de conduite.
• « Work-shop » : l'atelier où l'on prépare les jouets.
• « Santa Claus stable » : l'écurie de ses bêtes.

Le même recueil contient un autre dessin savoureux, « Santa Claus's Rebuke », la réprimande du Père Noël. On y voit un petit garçon promettre « I'll never do it again », je ne le ferai plus jamais, et un mot adressé au Père Noël : « Tommy has been such a naughty boy », signé « Papa and Mama ». La scène montre que, dès le XIXe siècle, les parents passaient pour d'excellents informateurs.

Le registre de Nast s'inscrit dans une ville, New York, où le personnage du Père Noël s'est construit pas à pas. Le reste de l'histoire, de l'évêque de Myre à Harper's Weekly, est racontée dans la véritable histoire du Père Noël.

Que recevaient les enfants pas sages en 1821 ?

Quarante-cinq ans avant Nast, le tri entre sages et moins sages est déjà là. En 1821, l'imprimeur new-yorkais William B. Gilley publie « The Children's Friend », un petit livret illustré de huit gravures en couleurs, destiné aux enfants « de cinq à douze ans ». Son poème, « Old Santeclaus with Much Delight », fait arriver le visiteur la veille de Noël, et non plus le 6 décembre.

Aux enfants sages, Santeclaus apporte des « récompenses », comme le dit la légende de la première gravure : de jolis livres, des poupées, des balles, des pommes. Là où il trouve des enfants qui se sont mal conduits, il laisse autre chose : une longue verge de bouleau noire, que les parents sont invités à utiliser.

Le poème le plus célèbre, deux ans plus tard, ne parle plus du tout de punition. Le visiteur de « A Visit from St. Nicholas », publié en 1823, remplit les bas sans juger personne et repart en souhaitant « Happy Christmas to all ». La verge de bouleau a peu à peu quitté les histoires du Père Noël.

D'où vient la liste qu'il « vérifie deux fois » ?

De la chanson « Santa Claus Is Comin' to Town », écrite en 1934 par le compositeur J. Fred Coots et le parolier Haven Gillespie, et publiée par la maison Leo Feist. On y apprend que le Père Noël dresse une liste, qu'il la vérifie deux fois pour savoir qui a été sage, et qu'il sait même quand on dort et quand on est réveillé. Les paroles étant encore protégées, nous ne les citons pas ici, mais tout le monde peut les fredonner.

Le premier enregistrement connu est celui de Harry Reser et de son orchestre, le 24 octobre 1934, avec Tom Stacks au chant. Le succès arrive le mois suivant : Eddie Cantor la chante dans son émission de radio en novembre 1934. Selon Wikipedia, plus de 30 000 disques et 500 000 partitions s'écoulent dans les vingt-quatre heures qui suivent la diffusion. D'autres sources donnent des chiffres plus modestes, mais toutes parlent d'un succès immédiat.

Depuis, la liste « vérifiée deux fois » est devenue l'image la plus connue du registre du Père Noël. Le 13 décembre 1970, la chaîne ABC diffuse un téléfilm d'animation de Rankin/Bass qui porte le même titre. Un facteur y raconte la jeunesse du Père Noël, élevé par une famille de lutins fabricants de jouets, les Kringle, et sa rencontre avec l'institutrice Jessica, que nous retrouvons dans le Père Noël a-t-il une femme.

Qu'y a-t-il dans le grand livre de saint Nicolas ?

Aux Pays-Bas et en Belgique, Sinterklaas ne se déplace jamais sans un grand livre rouge. La tradition veut qu'il y note, au fil de l'année, si chaque enfant a été sage ou non. Il arrive par bateau à vapeur à la mi-novembre, le premier samedi après le 11 novembre, et les cadeaux sont distribués le soir du 5 décembre, le *pakjesavond*, la « soirée des paquets ».

Les vieilles chansons étaient plus menaçantes. Elles racontaient que les enfants désobéissants pouvaient être mis dans un sac et emmenés en Espagne, et le compagnon du saint portait une verge, la *roe*, pour les fesser. Les versions modernes ont abandonné ces deux menaces. Il reste le livre, et les souliers posés près de la cheminée, que le saint remplit de bonbons ou d'un petit cadeau.

Saint Nicolas tient ce rôle de juge bienveillant depuis longtemps, et sa fête du 6 décembre en garde la trace dans toute l'Europe. Qui était l'évêque de Myre et pourquoi il veille sur les enfants, c'est ce que raconte qui était saint Nicolas.

Qui punit les enfants pas sages ?

En France, ce rôle revient au Père Fouettard. Vêtu de noir et chargé d'un gros fagot de branches, il accompagne saint Nicolas la nuit du 5 au 6 décembre, rapporte le Routard. Le site officiel du tourisme français précise qu'il l'accompagne dans une grande partie du pays, qu'on l'appelle Hans Trapp en Alsace et Ruppelz en Lorraine, et qu'il est absent à Boulogne-sur-Mer, où le saint défile seul.

En Lorraine, saint Nicolas est le patron de la région depuis 1477. Au matin du 6 décembre, les enfants trouvent des friandises ou du charbon selon leur conduite, et ses cadeaux habituels sont une orange et un pain d'épices à son effigie. À Nancy, le grand défilé fait passer sur un char le saint, le Père Fouettard, le boucher et les trois enfants de la légende.

Dans les Alpes autrichiennes et bavaroises, le compagnon s'appelle Krampus. Cornu et velu, une verge de bouleau à la main, il sort dans les rues le soir du 5 décembre, la Krampusnacht. En Italie, la Befana passe la nuit du 5 janvier et laisse aux enfants qui se sont mal tenus du charbon, le plus souvent un sucre candi teint en noir. Tous ces visiteurs sont présentés dans les porteurs de cadeaux du monde entier.

Que se passe-t-il si on est sur la liste des pas sages ?

Les vieilles histoires parlent de charbon et de verges de bouleau. Les récits d'aujourd'hui sont bien plus doux, et le registre du Pôle Nord aussi. Une liste se tient sur toute une année, pas sur un seul mauvais jour. Un enfant qui se dispute avec son frère le mardi et l'aide à ranger le mercredi a déjà rattrapé la moitié du chemin.

• Réparer : un « pardon » sincère compte, surtout s'il vient tout seul.
• Aider : mettre la table, consoler un ami, partager un jouet.
• Le dire : la lettre au Père Noël est l'endroit idéal pour raconter ses efforts.
• Vérifier : le détecteur d'enfant sage donne une idée de la tendance, et la liste des enfants sages montre qui a déjà été noté.

Le visiteur du poème de 1823 donne d'ailleurs l'exemple : il remplit tous les bas sans faire de tri et souhaite « Happy Christmas to all ». Pour le reste de ses talents, du vol des rennes à la cheminée qu'on remonte d'un signe de tête, voyez les pouvoirs du Père Noël.