Comment le Père Noël distribue-t-il tous les cadeaux en une seule nuit ?

Comment le Père Noël fait-il pour livrer tous les cadeaux en une nuit ?

Les enfants y croient très fort, et ils se posent quand même la question. En 2015, Andrew Shtulman et Rachel Yoo, psychologues à Occidental College, en Californie, ont interrogé 47 enfants de 3 à 9 ans. 83 % d’entre eux affirmaient que le Père Noël fait le tour du monde en une seule nuit, 96 % qu’il vole dans un traîneau tiré par des rennes.

Les mêmes chercheurs ont lu des courriels envoyés au Père Noël. Les plus petits demandent où il habite ou s’il fait froid au pôle Nord. Les plus grands veulent savoir comment il entre dans une cheminée étroite ou comment il voit tous les enfants du monde. Quand on leur demande d’expliquer ses exploits, 14 % des réponses ne font appel qu’à la magie, sans autre détail. L’exploit qui suscite le plus de tentatives d’explication est la fabrication de tous les jouets dans un seul atelier, pour 24 enfants sur 47. Celui qui en suscite le moins est le traîneau volant : seuls 12 enfants s’y risquent.

Nous ne leur donnerons pas tort. Mais la magie du Père Noël n’empêche pas l’organisation, et la tournée du 24 décembre est sans doute le travail le mieux préparé de l’année. Ses autres talents, comme remonter par la cheminée ou savoir qui a été sage, sont racontés dans Quels pouvoirs a le Père Noël ?.

Combien de temps dure vraiment la nuit de Noël ?

Le premier secret tient à la géographie. La Terre est découpée en fuseaux horaires, et ils ne s’arrêtent pas à douze heures d’écart. Les premiers endroits habités à changer de jour sont des îles de Kiribati, dans le Pacifique, réglées sur UTC+14, comme Kiritimati, l’île Christmas. Les derniers sont les îles Baker et Howland, inhabitées, réglées sur UTC−12.

Entre les deux, il y a 26 heures. Quand minuit sonne le 24 au soir à Kiritimati, il reste encore 26 heures avant que le même minuit sonne aux îles Baker et Howland. Si l’on ajoute qu’une nuit d’enfant dure à peu près de 22 heures à 6 heures du matin, la fenêtre de livraison s’étire sur environ 34 heures.

• 22 h à Kiritimati (UTC+14) : les premiers enfants dorment, la tournée peut commencer.
• Minuit en Nouvelle-Zélande, puis en Australie, puis en Asie : le traîneau file vers l’ouest.
• Minuit à Paris (UTC+1) : la France entre dans la fenêtre, environ treize heures après Kiritimati.
• Minuit à New York (UTC−5) : la côte Est américaine, six heures plus tard.
• 6 h du matin aux îles Baker et Howland (UTC−12) : fin de la fenêtre, environ 34 heures après le départ.

Le calendrier lui-même a changé de place au fil des ans. Kiribati a supprimé le samedi 31 décembre 1994 pour passer directement du vendredi 30 décembre au dimanche 1er janvier 1995, et ramener tout le pays du même côté de la ligne de changement de date. Samoa a fait de même en 2011, en sautant le vendredi 30 décembre. Les lutins chargés des itinéraires ont dû refaire leurs cartes les deux fois.

Dans quel sens le Père Noël fait-il sa tournée ?

Pour rester dans la nuit, il faut la suivre. La Terre tourne d’ouest en est, si bien que la nuit avance vers l’ouest, d’un fuseau à l’autre. Un voyageur qui part du Pacifique et file vers l’ouest garde donc la nuit autour de lui beaucoup plus longtemps que s’il restait sur place.

C’est pourquoi la tournée commence près de la ligne de changement de date, dans le Pacifique, puis traverse l’Océanie, l’Asie, l’Afrique et l’Europe avant de franchir l’Atlantique vers les Amériques. Les enfants des îles de Kiribati sont parmi les premiers servis, ceux d’Hawaï et des îles du Pacifique oriental parmi les derniers.

Le traîneau ne vole pas en ligne droite. Il passe là où les enfants dorment, ce qui l’oblige à des détours : un village de montagne où l’on se couche tard, une ville où le réveillon s’éternise. Le poème américain de 1823 donne déjà la méthode : le visiteur arrive, se met au travail « sans un mot », remplit les chaussettes et repart aussitôt, « comme le duvet d’un chardon ».

Ce que l’on sait du traîneau lui-même, de son premier modèle en 1821 jusqu’aux radars du XXe siècle, est raconté dans Depuis quand le Père Noël a-t-il un traîneau ?.

Comment le NORAD suit-il le Père Noël ?

Tout commence par une coquille. En décembre 1955, une publicité des magasins Sears parue dans un journal de Colorado Springs donne aux enfants un numéro pour appeler le Père Noël. Il y a une erreur d’un chiffre, et le numéro aboutit à une ligne secrète du commandement de la défense aérienne continentale. Selon ses enfants, interrogés par la radio publique américaine en 2014, seul un général du Pentagone et leur père avaient ce numéro.

Ce père, c’est le colonel Harry Shoup. Il décroche, agacé, croyant à une farce. Au bout du fil, un petit enfant en larmes demande : « C’est toi, le Père Noël ? ». Le colonel joue le jeu, demande à parler à la maman, puis charge ses aviateurs de répondre aux appels. Ils dessinent un traîneau et huit rennes sur leur tableau de suivi. Shoup appelle une radio pour signaler un objet volant qui « ressemble à un traîneau », et les stations le rappellent toutes les heures pour connaître sa position.

1. 1955Une publicité Sears mal imprimée fait sonner la ligne du colonel Harry Shoup.
2. 1956Le colonel accepte de recommencer : la tradition devient annuelle.
3. 1958Le NORAD, commandement commun aux États-Unis et au Canada, reprend le suivi.
4. 1997Le suivi du Père Noël arrive sur Internet.
5. 2004Google lance son propre suivi, inspiré par celui du NORAD.

Aujourd’hui, l’opération mobilise environ un millier de bénévoles américains et canadiens, militaires pour beaucoup. En 2013, environ 1 200 bénévoles ont répondu à 117 371 appels. Chacun en prend une quarantaine par heure. La plupart des appels arrivent pendant une fenêtre de 25 heures, de 2 heures du matin le 24 décembre à 3 heures du matin le 25, heure des Rocheuses. Les appels viennent de plus de 200 pays et territoires, et l’équipe traite aussi plus de 12 000 courriels. Certains bénévoles sont célèbres : Michelle Obama a répondu au téléphone chaque veille de Noël de 2009 à 2016. Cette même saison 2013, le site de suivi a reçu 19,58 millions de visiteurs uniques le seul soir du 24, preuve que les grands aiment autant que les petits regarder passer le traîneau.

Les familles qui veulent suivre le traîneau le soir du 24 ont donc le choix. Le nôtre se trouve sur la page suivi du Père Noël, avec les escales et l’heure estimée d’arrivée. Les conseils pratiques pour en faire un rituel familial sont réunis dans Comment suivre le Père Noël le soir de Noël ?.

Le Père Noël a-t-il plus de temps que nous ?

Même 34 heures, cela paraît court pour tous les enfants du monde. Le NORAD a sa réponse, très sérieuse, citée par la presse américaine : selon ses « rapports de renseignement », le Père Noël ne vit pas le temps de la même façon que nous. Ce qui nous paraît une seule nuit pourrait durer beaucoup plus longtemps pour lui.

Les archives du village confirment, sans entrer dans les détails techniques. Elles notent seulement que, le 24 décembre, les horloges de l’atelier ne sonnent pas, que le chocolat chaud ne refroidit jamais dans le thermos du traîneau, et que le Père Noël rentre toujours avant que le premier coq de Laponie ait chanté.

Le travail commence bien avant le 24

Le second secret, c’est que la nuit de Noël n’est que la dernière étape. Les lettres arrivent dès l’automne. Les lutins les trient par pays et par fuseau horaire, l’atelier fabrique les jouets de la liste, et les paquets sont rangés dans le traîneau dans l’ordre exact de la tournée : les premiers livrés sur le dessus, les derniers au fond.

À quelle heure le Père Noël passe-t-il chez vous ?

D’après les relevés du NORAD repris par la presse, le Père Noël arrive en général dans les maisons entre 21 heures et minuit, heure locale. Il y a une condition, et elle ne se négocie pas : les enfants doivent dormir. S’il trouve une maison encore éveillée, il continue sa route et revient plus tard.

C’est pour cela qu’il vaut mieux se coucher tôt le 24 au soir, même quand le réveillon se prolonge chez les grands. Une astuce de famille consiste à regarder le traîneau sur le suivi du Père Noël : quand il approche du pays, il est temps d’aller au lit.

• Envoyer sa lettre au Père Noël assez tôt, pour qu’elle soit triée avant le départ.
• Vérifier son statut sur le détecteur d’enfant sage.
• Laisser une petite collation près du sapin, et une carotte pour les rennes.
• Éteindre les lumières et dormir : c’est le signal que le traîneau attend.

Pour la collation, chaque pays a ses habitudes, du lait et des biscuits américains aux mince pies britanniques. Nous les passons en revue dans Que laisser au Père Noël et à ses rennes ?.