Noël au Japon : Santa-san, poulet frit, gâteau aux fraises et soirée en amoureux

Le Japon fête-t-il Noël ?

Oui, mais à sa manière. Selon l'Agence japonaise pour les affaires culturelles, le pays comptait environ 1,9 million de chrétiens fin 2021, soit 1,1 % de la population. Noël, クリスマス (*kurisumasu*), n'y a donc presque rien de religieux : c'est une fête de saison, de vitrines et de lumières, sans jour de congé. Le vrai rassemblement familial de l'hiver est le Nouvel An, お正月 (*o-shōgatsu*), qui dure en général jusqu'au 4 janvier.

Le christianisme est arrivé tôt, puis il a été effacé du pays pendant plus de deux siècles. Le jésuite François Xavier débarque en 1549 dans l'actuelle préfecture de Kagoshima. En 1552, son compagnon Cosme de Torres réunit des fidèles japonais dans la province de Suō, l'actuelle Yamaguchi, pour une messe de Noël que l'on considère comme la première du pays. En 1587, l'édit de Toyotomi Hideyoshi interdit les missions. Après la rébellion de Shimabara, en 1638, le shogunat d'Edo interdit le christianisme pour plus de deux siècles ; seuls quelques « chrétiens cachés » le pratiquent en secret autour de Nagasaki et dans les îles Amakusa.

Le Père Noël, lui, est arrivé sans passer par l'Église. Les Japonais l'appellent サンタクロース (*Santa Kurōsu*), et plus familièrement サンタさん (*Santa-san*), le suffixe de politesse qui en fait une connaissance de la famille. D'autres façons de nommer le Père Noël sont réunies dans notre article sur ses noms dans le monde.

Comment Noël est-il arrivé au Japon ?

Noël revient avec l'ouverture du pays à l'ère Meiji, et d'abord par les magasins. Selon le magazine Zoom Japon, l'épicerie d'importation 明治屋 (Meidi-ya) installe ses premières décorations de Noël en 1900, après avoir déménagé de Yokohama à Ginza, le quartier chic de Tokyo. Une photo de l'ère Taishō montre sa devanture barrée d'un « MERRY XMAS » et d'une enseigne qui semble représenter le Père Noël. Son fondateur, Isono Hakaru, avait étudié en Angleterre et voulait recréer ce qu'il y avait vu. Le poète Masaoka Shiki, 正岡子規, avait déjà écrit un haïku sur Noël en 1892, à 25 ans. Sous l'ère Taishō, les magazines pour garçons et pour filles remplissent leurs numéros de décembre d'histoires et d'illustrations de Noël, et en 1925 paraissent les premières vignettes de Noël japonaises, offertes aux donateurs d'une campagne contre la tuberculose.

Un hasard du calendrier installe ensuite la date. L'empereur Taishō meurt le 25 décembre 1926, et la loi sur les jours fériés crée un jour de commémoration à cette date. Pendant vingt ans, le 25 décembre est donc chômé au Japon, pour une raison qui n'a rien à voir avec Noël. En 1928, le quotidien Asahi Shimbun peut écrire que Noël est devenu un événement annuel et que les enfants adorent le Père Noël. En décembre 1931, le Miyako Shimbun annonce que Noël s'invitera dans plus de 7 400 cafés.

En 1948, le jour de l'empereur Taishō est supprimé et le 25 redevient un jour de semaine ordinaire. Il a frôlé le statut de jour férié une seconde fois : de 1989 à 2018, l'anniversaire de l'empereur Akihito, fête nationale, tombait le 23 décembre, et donnait à beaucoup de familles un jour libre juste avant Noël. Depuis 2020, l'anniversaire de l'empereur Naruhito est fêté le 23 février.

1. 1549François Xavier débarque dans l'actuelle préfecture de Kagoshima.
2. 1552Première messe de Noël connue, dans la province de Suō.
3. 1638Le christianisme est interdit pour plus de deux siècles.
4. 1900Meidi-ya installe ses premières décorations de Noël à Ginza.
5. 1926Mort de l'empereur Taishō un 25 décembre, qui devient férié.
6. 1948Le 25 décembre redevient un jour ordinaire.
7. 1974Première campagne de Noël de KFC Japon.

Pourquoi les Japonais mangent-ils du KFC à Noël ?

Tout part d'une campagne publicitaire. En 1974, Kentucky Fried Chicken, arrivé au Japon quelques années plus tôt, lance sa première opération de Noël sous le slogan « Kentucky for Christmas », クリスマスにはケンタッキー (*Kurisumasu ni wa Kentakkī*). L'offre associe un seau de poulet frit et une bouteille de vin, pour une fête entre adultes. Selon le récit de l'entreprise, l'idée serait venue d'un employé qui avait entendu un client étranger, dans un restaurant de Tokyo, se plaindre de ne pas trouver de dinde au Japon.

Le pari a pris au-delà de toute attente. Aujourd'hui, le 24 décembre est la journée la plus chargée de l'année pour KFC Japon, avec un chiffre d'affaires d'environ dix fois une journée moyenne. Les précommandes ouvrent dès la fin octobre, et l'office de tourisme japonais signale que les clients réservent des semaines à l'avance puis font la queue des heures pour récupérer leur commande. En 2018, selon Fortune, KFC Japon a enregistré environ 68 millions de dollars de ventes entre le 21 et le 25 décembre, près de 10 % de son chiffre annuel.

Le menu de fête change chaque année, avec ses accompagnements, sa boîte décorée et une assiette souvenir. Devant les restaurants, les statues grandeur nature du colonel Sanders, le fondateur de la chaîne, sont habillées en Père Noël pour la saison. Le magazine Zoom Japon juge cette habitude de fêter Noël avec du poulet frit probablement unique au monde, et elle amuse toujours les visiteurs occidentaux.

Qu'est-ce que le gâteau de Noël japonais ?

Le gâteau de Noël japonais, クリスマスケーキ (*kurisumasu kēki*), n'est ni une bûche ni un pudding. C'est une génoise très légère, garnie et couverte de crème fouettée, décorée de fraises entières, souvent avec un petit Père Noël en sucre ou une plaquette de chocolat. Rouge et blanc, aux couleurs du drapeau japonais, il se commande à l'avance et se vend dans toutes les boulangeries en décembre.

Son histoire passe par la maison 不二家 (Fujiya), une chaîne de pâtisseries présente dans tout le pays. Selon l'office national du tourisme japonais, un slogan de Fujiya de 1922, « Mangeons du gâteau à Noël ! », a aidé à fixer la tradition. Le gâteau tel qu'on le connaît s'est surtout répandu après la guerre : selon Zoom Japon, Fujiya en crée le prototype au début des années 1950, pendant le baby-boom, quand la crème et les fraises deviennent des signes d'une prospérité retrouvée.

Le gâteau a même donné une expression. Dans les années 1980, on surnommait « gâteau de Noël » les femmes célibataires de plus de 25 ans, comme ces gâteaux qui, invendus après le 25, perdent vite leur valeur. Selon Zoom Japon, l'expression est devenue rare, parce que beaucoup de Japonaises se marient plus tard ou pas du tout, et qu'être célibataire après 25 ans n'est plus stigmatisé. Pour faire un gâteau de fête avec des enfants, voyez nos recettes.

Pourquoi le réveillon de Noël est-il une fête d'amoureux au Japon ?

Au Japon, le 24 décembre ressemble davantage à la Saint-Valentin qu'à un dîner de famille. Les couples réservent une table au restaurant, se promènent sous les illuminations, visitent les marchés de Noël de style allemand et échangent des cadeaux. Une chanson sert de bande-son à ces soirées : クリスマス・イブ (« Christmas Eve »), de 山下達郎 (Tatsuro Yamashita), parue sur son album *Melodies* en 1983.

La chanson devient célèbre grâce aux publicités de la compagnie ferroviaire JR Central pour son « Xmas Express ». Elle arrive en tête des ventes en 1990, s'est vendue à près de deux millions d'exemplaires et réapparaît dans le classement des cent meilleures ventes chaque saison de Noël depuis plus de trente-cinq ans. Le soir du réveillon, la famille n'a pas disparu pour autant : en 2009, un sondage du grand magasin Printemps Ginza trouvait que 53 % des célibataires passaient le 24 en famille, contre 47 % en rendez-vous.

Les illuminations font partie du décor. La plus émouvante est sans doute la Luminarie de Kobe, 神戸ルミナリエ, née en décembre 1995 pour rendre hommage aux victimes du grand séisme de Hanshin-Awaji survenu en janvier de la même année. À Hokkaidō, la fête Yukitoro de Jōzankei Onsen éclaire d'environ 2 000 bougies les abords du sanctuaire de Jōzankei.

Comment le Père Noël apporte-t-il les cadeaux au Japon ?

Peu de maisons japonaises ont une cheminée. Selon la coutume, les cadeaux arrivent donc pendant la nuit du 24 au 25 et se retrouvent au matin à côté de l'oreiller de l'enfant, 枕元 (*makuramoto*). L'office de tourisme japonais rapporte que beaucoup d'enfants imaginent que le Père Noël apparaît comme par magie, sans passer par le conduit. Le même office rappelle que la plupart des cadeaux de l'hiver s'échangent plutôt au Nouvel An, quand les familles se réunissent.

Les écoles sont alors déjà en vacances de fin d'année, et le pays bascule vers le Nouvel An. En chemin, le Japon s'offre un dernier rituel musical : la Neuvième Symphonie de Beethoven, 第九 (*daiku*), jouée partout en fin d'année. À Osaka, un chœur de 10 000 personnes la chante en allemand. Si votre enfant veut envoyer sa liste à Santa-san avant le 24, notre page lettre est ouverte toute l'année.