Que laisser au Père Noël le soir du réveillon ? Le petit en-cas, pays par pays

Que laisse-t-on au Père Noël le soir de Noël ?

Aux États-Unis et au Canada, la réponse est presque toujours la même : un verre de lait et des biscuits, posés près du sapin ou de la cheminée. NPR a interrogé en 2017 des familles et des diplomates du monde entier : côté américain, le verre de lait peut aussi accompagner un cookie aux pépites de chocolat ou même un sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture.

Le geste est plus récent qu'on ne le croit. Selon Mental Floss, l'habitude américaine du lait et des biscuits s'installe dans les années 1930, pendant la Grande Dépression. Les parents y voyaient une façon d'apprendre aux enfants la gratitude et la générosité, même quand l'argent manquait : on remercie celui qui apporte les cadeaux en partageant ce que l'on a.

Le reste du monde a ses propres menus, que l'on retrouve plus bas. Un point commun : le petit en-cas se prépare en dernier, juste avant d'aller se coucher, et c'est souvent le moment préféré des plus jeunes. Les biscuits du village ont d'ailleurs leur page : nos recettes de Noël.

Pourquoi laisse-t-on du lait et des biscuits au Père Noël ?

La raison la plus souvent donnée est celle de la Dépression, dans les années 1930. Mental Floss précise qu'au départ, les bas contenaient de petits cadeaux de bienvenue destinés au Père Noël, et que le lait et les biscuits ont pris leur place. Pour le reste, les historiens avancent avec prudence, parce que la coutume a laissé peu de traces écrites.

Deux théories circulent. La première remonte aux mythes nordiques : les enfants auraient laissé de la nourriture pour Sleipnir, le cheval à huit jambes que montait le dieu Odin. La seconde passe par les Pays-Bas, où les enfants déposaient des en-cas pour saint Nicolas et ses compagnons de route autour du 6 décembre. Aucune des deux n'est prouvée. Elles ont en commun une idée simple : nourrir celui qui voyage la nuit.

Mental Floss signale aussi une piste allemande. Avant le sapin de Noël, les Allemands décoraient un « arbre du paradis » avec des pommes et des biscuits, que le magazine présente comme un ancêtre de notre sapin. Les biscuits de Noël étaient donc déjà accrochés aux branches bien avant d'être posés sur une assiette près de la cheminée.

Que laissent les enfants au Royaume-Uni, en Irlande et en Australie ?

Au Royaume-Uni, Father Christmas a droit à une mince pie, une petite tourte aux fruits secs épicés, et à un fond de sherry. Un diplomate britannique, Andrew Overton, l'a confirmé à NPR en 2017. Mental Floss décrit la même tradition en Angleterre : des mince pies pour Father Christmas, avec du sherry. Selon le même magazine, certaines familles préfèrent un whisky ou un brandy.

En Irlande, le verre change : on laisse souvent une pinte de Guinness, avec des mince pies. NPR ajoute un détail que nous n'avons pas pu vérifier auprès de l'intéressée : Mère Noël y garderait un petit fond de whisky de côté. En Australie, où Noël tombe en plein été, l'historienne de l'alimentation Barbara Santich, de l'université d'Adélaïde, expliquait à NPR que le lait cède souvent la place à une bière, un verre de sherry ou de vin, parfois avec un morceau de gâteau aux fruits.

Plus au sud, les menus s'adaptent à la saison. En Afrique du Sud, où Noël tombe aussi en été, Mental Floss décrit trois habitudes qui cohabitent : le lait et les biscuits à l'américaine, les mince pies et un petit verre à la britannique, ou un plat sorti du braai, le barbecue sud-africain. L'idée reste la même : offrir au visiteur un peu de ce que l'on mange soi-même ce soir-là.

• États-Unis et Canada : lait et biscuits.
• Royaume-Uni : mince pie et sherry, parfois whisky ou brandy.
• Irlande : mince pies et pinte de Guinness.
• Australie : bière, sherry ou vin, parfois gâteau aux fruits, ou des biscuits avec une limonade.
• Chili : du pan de pascua, un gâteau aux fruits, et une boisson au café appelée cola de mono.
• Nigeria : du fufu et de l'egusi, un ragoût de graines de melon.

Faut-il laisser des carottes pour les rennes ?

Oui, et beaucoup de familles y pensent. Mental Floss rattache les carottes aux mêmes traditions nordiques que le lait et les biscuits : les rennes ont besoin de reprendre des forces pour tirer un traîneau aussi lourd. L'ambassadrice de Suède aux États-Unis, Karin Olofsdotter, racontait à NPR qu'enfant, sa famille laissait au Père Noël un sandwich au fromage et au beurre, et une carotte pour les rennes.

Les rennes ne sont arrivés dans l'histoire du Père Noël qu'en 1821, avec le poème « Old Santeclaus with Much Delight », et ils sont huit depuis 1823. Leurs noms, et celui de Rudolph, sont dans les noms des rennes du Père Noël. Pour savoir qui les nourrit le reste de l'année, rendez-vous dans d'où viennent les rennes du Père Noël.

Pourquoi met-on une carotte dans sa chaussure pour saint Nicolas ?

Parce que saint Nicolas ne voyage pas en renne. En Lorraine, rapporte le Routard, les enfants laissent près de la cheminée, la nuit du 5 au 6 décembre, un petit verre de mirabelle pour le saint, et du sucre et une carotte pour son âne. Le lendemain matin, ils trouvent des friandises, souvent une orange et un pain d'épices à l'effigie du saint. Saint Nicolas est le patron de la Lorraine depuis 1477, après la bataille de Nancy.

Aux Pays-Bas, la coutume s'appelle « mettre sa chaussure ». Les enfants posent un soulier près de la cheminée, ou aujourd'hui près du radiateur ou de la porte, avec une carotte ou du foin et un bol d'eau pour le cheval de Sinterklaas. Ils chantent une chanson, et le lendemain le soulier contient des bonbons ou un petit cadeau. Le cheval s'appelait Amerigo jusqu'en 2019 ; il a pris sa retraite et c'est Ozosnel qui lui a succédé. En Belgique, il porte un nom de bulletin météo : « Slecht Weer Vandaag », « mauvais temps aujourd'hui ».

En Alsace, selon le site officiel du tourisme français, saint Nicolas passe voir tous les enfants sages pour leur offrir des clémentines et des pains d'épices. En Argentine, Mental Floss raconte que les enfants laissent leurs chaussures avec du foin et de l'eau pour les animaux du visiteur. Partout, la monture passe avant le cavalier : c'est elle qui fait le plus long chemin.

L'Islande a sa version, sans carotte : les enfants posent une chaussure sur le rebord de la fenêtre, et les treize visiteurs de décembre y laissent des pommes, des oranges ou d'autres douceurs. L'histoire de la cheminée et des sabots devant l'âtre est racontée dans pourquoi le Père Noël passe par la cheminée.

Que laisse-t-on en Scandinavie ?

Au Danemark et en Suède, le plat de la veille de Noël est une bouillie de riz au lait, le *risengrød* danois ou le *risgrynsgröt* suédois. Kate Reuterswärd, attachée de presse de l'ambassade de Suède à Washington, expliquait à NPR qu'on en laisse un bol devant la porte d'entrée pour le *tomte*. En Norvège, selon le même reportage, la bouillie de riz s'accompagne d'une cruche de bière.

Ce bol n'est pas tout à fait destiné au Père Noël. Il nourrit le *nisse* ou le *tomte*, le petit esprit de la ferme qui veille sur les bêtes et qui est devenu, au XIXe siècle, un porteur de cadeaux. La règle est ancienne : il aime sa bouillie avec une noisette de beurre sur le dessus. Un conte souvent répété raconte qu'un fermier avait caché le beurre au fond du bol ; le nisse, se croyant volé, s'est mis dans une colère noire avant de découvrir le beurre en finissant son assiette. Son histoire est dans le Père Noël est-il un lutin et ses noms dans les noms du Père Noël dans le monde.

Où laisse-t-on une lettre plutôt qu'un en-cas ?

Dans plusieurs pays, ce n'est pas le Père Noël qui passe. En Allemagne, en Suisse et au Salvador, NPR note que les enfants laissent surtout des lettres pleines de vœux. En Allemagne, Mental Floss précise qu'ils écrivent et décorent leur lettre pour le Christkind, l'enfant Jésus porteur de cadeaux, et ne laissent rien à manger.

En Lettonie, le cadeau se gagne d'une autre façon : il faut réciter un poème devant le sapin. Selon NPR, le visiteur peut alors se servir d'un *piparkūkas*, un biscuit au gingembre. En Italie, la même source évoque une clémentine et du foin pour l'âne. Les autres visiteurs de l'hiver, de la Befana au Christkind, sont présentés dans les porteurs de cadeaux du monde entier.

Partout, la lettre reste le moyen le plus sûr de se faire entendre. Vous pouvez écrire la vôtre sur notre page lettre au Père Noël, puis suivre son trajet le soir du 24 sur la carte du Père Noël, en gardant un œil sur l'assiette de biscuits.