Quel âge a le Père Noël ? Le calcul, de Patara en 270 à nos jours

Quel âge a le Père Noël aujourd'hui ?

La réponse la plus solide part de saint Nicolas, l'évêque dont le Père Noël a hérité son nom et ses habitudes de donateur discret. Le martyrologe œcuménique du monastère de Bose, en Italie, donne pour ses dates « vers 270-343 ». Si l'on compte à partir de 270, le Père Noël fête en 2026 environ 1 756 ans.

Le mot « environ » compte. Le martyrologe écrit « vers 270 » : l'année est une estimation, pas une date relevée sur un acte de naissance. D'où la formule que l'on peut donner sans tricher : le Père Noël a plus de 1 750 ans. Si l'on compte depuis sa mort en 343, la Saint-Nicolas de 2026 tombe 1 683 ans plus tard.

On peut aussi compter autrement. Si l'on part du personnage moderne, celui du poème « A Visit from St. Nicholas » publié le 23 décembre 1823 dans le Sentinel de Troy (New York), il a un peu plus de 200 ans. Si l'on part du Père Noël de Coca-Cola peint par Haddon Sundblom en 1931, il n'en a même pas cent. Les trois réponses sont justes, mais seule la première raconte toute l'histoire, que nous déroulons dans la véritable histoire du Père Noël.

En quelle année le Père Noël est-il né ?

Selon la tradition, Nicolas naît vers 270 à Patara, en Lycie, une région du sud-ouest de l'Asie Mineure. Il devient ensuite évêque de Myre, une autre ville de Lycie. En 325, il participe au concile de Nicée, selon le martyrologe de Bose. Une histoire, rapportée par l'Irish Times, veut qu'il s'y soit battu avec Arius, dont la doctrine divisait les évêques, mais l'épisode relève du récit plus que de l'archive.

1. vers 270Naissance de Nicolas à Patara, en Lycie.
2. 325Nicolas participe au concile de Nicée.
3. 343Mort de Nicolas, un 6 décembre.
4. 1087Ses ossements sont transportés à Bari, en Italie.
5. 1098Selon la tradition, Aubert de Varangéville rapporte une phalange en Lorraine.
6. 1823Publication de « A Visit from St. Nicholas » à Troy, dans l'État de New York.
7. 1962Les PTT organisent le service du courrier du Père Noël.

La date de naissance précise, jour et mois, n'est connue d'aucune source ancienne fiable. C'est pourquoi sa fête ne tombe pas le jour de sa naissance, mais celui de sa mort.

Quand est l'anniversaire du Père Noël ?

Le 25 décembre n'est pas l'anniversaire du Père Noël : Noël célèbre la naissance de Jésus. La date qui revient à Nicolas est le 6 décembre. Le martyrologe de Bose le dit simplement : le 6 décembre est le jour où Nicolas est mort, en 343. Une seconde fête, le 9 mai, rappelle l'arrivée de son corps à Bari.

En France, c'est la Lorraine qui garde le mieux ce rendez-vous. Saint Nicolas y est le patron des Lorrains, et le grand défilé de Nancy a lieu aux alentours du 6 décembre, rapporte le site officiel du tourisme français. Ailleurs en France, il est souvent accompagné du Père Fouettard. Nous racontons ces coutumes plus en détail dans nos traditions de Noël.

Beaucoup de familles ont donc deux rendez-vous : le 6 décembre pour le saint et son défilé, et la nuit du 24 au 25 pour le Père Noël. Les enfants qui veulent lui souhaiter un bon anniversaire peuvent choisir la date qui leur plaît et l'écrire dans leur lettre.

À quel âge saint Nicolas est-il mort ?

Entre 270 et 343, le calcul donne environ 73 ans. Les os confirment cet ordre de grandeur. En 1957, pendant des travaux de restauration de la basilique de Bari, le professeur d'anatomie italien Luigi Martino a examiné les restes, radiographies et mesures du crâne à l'appui. Comme les restes ne sont plus accessibles aujourd'hui, ce sont ses relevés qui ont servi en 2016 à l'équipe du Face Lab de l'université John Moores de Liverpool, dirigée par Caroline Wilkinson, pour reconstituer le visage du saint.

Le résultat, rapporté par l'Irish Times le 23 décembre 2016, décrit un homme mort à un peu plus de 70 ans. Il mesurait environ 1,62 m (5 pieds 4 pouces), une taille moyenne pour l'époque, avec une silhouette mince. Il souffrait d'une arthrite chronique de la colonne et du bassin, fréquente à cet âge.

Un détail frappe : le nez. Il avait été cassé et s'était ressoudé de travers, ce qui lui donnait, selon Caroline Wilkinson, « un nez caractéristique et un visage rude ». Le Père Noël des cartes de vœux a le nez rond et rouge. Son ancêtre avait le nez de travers.

• Âge au décès : un peu plus de 70 ans, environ 73 ans si l'on retient 270-343.
• Taille : environ 1,62 m.
• Santé : arthrite chronique de la colonne vertébrale et du bassin.
• Visage : nez cassé, ressoudé de façon asymétrique.

Où se trouvent les restes de saint Nicolas ?

Nicolas est d'abord enterré hors de la ville de Myre. En 1087, ses ossements sont emportés à Bari, dans les Pouilles, où ils reposent dans la basilique San Nicola. L'église San Nicolò du Lido, à Venise, conserve de son côté jusqu'à 500 fragments, qu'une étude anatomique juge complémentaires de ceux de Bari, selon Popular Archaeology.

La Lorraine a sa part. Selon la tradition, Aubert de Varangéville rapporte une phalange du saint en 1098, et elle est aujourd'hui conservée à Saint-Nicolas-de-Port, près de Nancy. La base Palissy du ministère de la Culture décrit le bras-reliquaire qui la contient : une pièce d'orfèvrerie de 1892, signée Henri Bossert, orfèvre à Nancy, ornée de diamants et d'une émeraude, posée sur un socle de bois couvert de velours rouge.

En décembre 2017, Tom Higham et Georges Kazan, de l'université d'Oxford, ont daté au carbone 14 un petit fragment de bassin attribué au saint. Venu de Lyon, il appartient au père Dennis O'Neill, de l'église St. Martha of Bethany à Morton Grove, dans l'Illinois. Verdict : l'os date bien du IVe siècle, l'époque de la mort de Nicolas. Georges Kazan a jugé « passionnant » de penser que des reliques aussi anciennes puissent être authentiques, tandis que son collègue gardait la prudence du scientifique.

Le Père Noël est-il toujours vivant ?

La question a deux réponses, selon que l'on parle de l'évêque ou du personnage. Selon la tradition, l'évêque Nicolas est mort à Myre en 343. Le Père Noël, lui, n'a jamais cessé de recevoir du courrier, et des administrations très sérieuses se sont organisées pour lui répondre.

Avant elles, il y a eu des postiers. Au début des années 1950, Magdeleine Homo, receveuse à Veules-les-Roses (Seine-Maritime), répond elle-même aux lettres adressées au Père Noël. Elle signe « Le Père Noël », colle de vieux timbres et ajoute la mention « par avion » pour faire plus vrai. Sa factrice, Juliette Leboucher, qui connaît toutes les familles du village, l'aide à donner à chaque enfant des conseils sur mesure. Vers 1958, l'administration l'autorise officiellement à continuer, jusqu'à ce que le flot de lettres la déborde.

En France, le service du courrier du Père Noël est organisé en 1962 par Jacques Marette, ministre des PTT. Sa sœur, la pédiatre Françoise Dolto, qui avait elle-même écrit au Père Noël à cinq ans pour lui demander une petite boîte de facteur, rédige la première réponse envoyée aux enfants, d'après une étude d'Antoine Georget et Valérie-Inés de La Ville pour le Comité pour l'histoire de La Poste. Dès 1962, 2 000 cartes partent. En 1963, le service reçoit 18 300 lettres. Le 20 mars 1967, le centre qui traite ce courrier quitte Paris pour Libourne, en Gironde. En 1968, année de grèves, le service est annulé et 96 000 lettres restent sans réponse. Le nom « Secrétariat du Père Noël » apparaît pour la première fois en janvier 1970.

Aux États-Unis, le ministre des Postes Frank Hitchcock autorise en novembre 1911 la remise des lettres adressées à Santa Claus à ceux qui veulent y répondre, puis renouvelle cette permission en 1912, l'année où l'USPS fait commencer son programme. Et depuis 1955, des militaires suivent son vol : une annonce Sears parue à Colorado Springs donnait par erreur le numéro d'une ligne de commandement, et le colonel Harry Shoup a décroché. Sa fille Pam Farrell se souvient de la petite voix : « Is this Santa Claus? ». Le suivi existe toujours, et vous pouvez le retrouver sur notre carte du Père Noël.

Pourquoi le Père Noël a-t-il l'air d'un vieil homme ?

Parce qu'il a toujours été représenté ainsi. Les peintres d'icônes montraient Nicolas en vieil homme dégarni à la barbe arrondie. Le poème de 1823 l'appelle « a right jolly old elf », un vieux lutin joyeux, avec une barbe « aussi blanche que la neige ». Les détails de sa garde-robe sont racontés dans pourquoi le Père Noël est habillé en rouge.

En 1931, quand Haddon Sundblom commence à peindre le Père Noël pour Coca-Cola, il prend pour modèle son ami Lou Prentiss, un vendeur à la retraite. Mental Floss note que ce Santa a des joues rougies et des rides qui le rendent plus humain que ses prédécesseurs. Le visage que des générations d'enfants connaissent est donc celui d'un vieil homme à la retraite, ce qui rejoint l'âge de l'évêque de Myre à sa mort, un peu plus de 70 ans.

Avant lui, Thomas Nast avait déjà fixé l'âge du personnage. De 1863 à 1886, dans Harper's Weekly, il dessine un Santa gros, plutôt petit, à la barbe blanche touffue. Le minuscule lutin du poème de 1823, assez petit pour un traîneau miniature, disparaît peu à peu des images : il reste un grand-père jovial, ni jeune ni fragile, que l'on reconnaît d'un coup d'œil.

Le personnage ne vieillit pas d'une image à l'autre : le Père Noël de 1931 et celui d'aujourd'hui ont le même âge apparent. Pour en savoir plus, le plus simple reste de lui poser la question en parlant avec le Père Noël.