Comment Noël a-t-il commencé ? Du calendrier romain de 336 au sapin alsacien

Quand a-t-on fêté Noël pour la première fois ?

Les premiers chrétiens ne fêtaient pas la naissance de Jésus. Leur grande fête était Pâques. Les Évangiles ne donnent aucune date de naissance, et pendant près de trois siècles personne ne semble avoir célébré l’anniversaire du Christ à un jour fixe.

Le premier témoignage daté se trouve dans le Chronographe de 354, un recueil illustré dont le calligraphe, Furius Dionysius Filocalus, signe la dédicace. Une de ses parties liste les dates de commémoration des martyrs. La toute première ligne indique la naissance du Christ le 25 décembre. Les historiens de la liturgie s’accordent en général pour dater cette partie de l’année 336, à Rome.

Le même recueil contient un calendrier civil païen. À la date du 25 décembre, on y lit « N·INVICTI·CM·XXX » : la naissance de l’Invaincu, avec des jeux et trente courses de chars. C’est la plus ancienne mention littéraire de la fête du Soleil invaincu. Les deux fêtes figurent donc, côte à côte, dans le même manuscrit.

Pourquoi Noël tombe-t-il le 25 décembre ?

Avant le 25 décembre, d’autres dates ont circulé. Vers l’an 200, Clément d’Alexandrie rapporte que certains fixent la naissance au 25 du mois égyptien de pachon, soit le 20 mai, et d’autres au 24 ou 25 pharmouthi, soit le 20 ou 21 avril. Il ne mentionne pas le 25 décembre. L’historien Andrew McGowan, dans un article de la Biblical Archaeology Society, rappelle ces hésitations.

Une explication ancienne passe par le calcul. Vers la même époque, Tertullien indique que le 14 nisan, jour traditionnel de la crucifixion, correspondait au 25 mars du calendrier solaire romain. Or une croyance voulait que Jésus ait été conçu et soit mort le même jour de l’année. Le 25 mars est devenu la fête de l’Annonciation ; neuf mois plus tard, on arrive au 25 décembre.

En Orient, la date retenue a d’abord été le 6 janvier. Au IVe siècle, les deux coexistent : le 25 décembre en Occident, le 6 janvier en Orient. Le 6 janvier est devenu ensuite l’Épiphanie, qui commémore l’arrivée des mages à Bethléem. L’Église arménienne fête encore Noël le 6 janvier.

Aucune de ces explications n’est prouvée par un texte qui dirait : « nous avons choisi le 25 décembre parce que ». Les historiens pèsent des indices. C’est pourquoi deux théories coexistent encore, celle du calcul et celle de l’emprunt aux fêtes païennes.

Noël est-il une fête païenne ? Saturnales et Soleil invaincu

Les Saturnales ouvraient le 17 décembre dans le calendrier romain. La fête s’est allongée jusqu’à durer sept jours, jusqu’au 23 décembre. On y échangeait des cadeaux le jour des Sigillaires, le 19 décembre : des bougies, de petites figurines en cire ou en terre cuite, des cadeaux pour rire. Les esclaves étaient invités au banquet, tout le monde portait le pileus, le bonnet de feutre des affranchis, et l’on se saluait d’un « Io Saturnalia ».

La seconde fête est plus proche encore. En 274, l’empereur Aurélien institue un culte au Soleil invaincu, Sol Invictus, dont la naissance est célébrée le 25 décembre. Le Chronographe de 354 l’enregistre, comme on l’a vu. L’idée que les chrétiens auraient placé Noël sur cette date pour la remplacer est séduisante.

Andrew McGowan en souligne les faiblesses : aucun auteur chrétien des premiers siècles ne parle d’un tel emprunt, et la date du 25 décembre apparaît avant l’époque où l’Église adopte ouvertement des coutumes païennes. Pour les Saturnales, la plupart des spécialistes parlent d’influence plutôt que d’origine. Les cadeaux du 19 décembre ressemblent aux nôtres, et le « roi de la fête » élu pendant les Saturnales rappelle le seigneur de désordre des Noëls médiévaux.

À quoi ressemblait Noël au Moyen Âge ?

Au Moyen Âge, Noël devient une date politique. Charlemagne est couronné empereur le jour de Noël de l’an 800. Guillaume le Conquérant se fait couronner roi d’Angleterre le jour de Noël 1066. Choisir ce jour, c’était placer son règne sous le signe de la Nativité.

La fête s’étire. Vers le XIIe siècle, les réjouissances se répartissent sur les douze jours qui vont du 25 décembre au 5 janvier. Les excès en font partie : jeux d’argent, ivresse, inversions de rôles, avec parfois un « seigneur de désordre » chargé de présider au chaos. C’est cette part de la fête que les puritains attaqueront plus tard.

La crèche naît aussi à cette époque. À Noël 1223, François d’Assise met en scène la Nativité avec des personnes vivantes dans une grotte près de Greccio, au centre de l’Italie. Saint Bonaventure le raconte vers 1260 dans sa Vie de saint François. L’âne et le bœuf, qui ne figurent dans aucun Évangile, viennent d’une tradition beaucoup plus ancienne : Origène d’Alexandrie est le premier auteur chrétien à les placer dans l’étable.

En Provence, la crèche se peuplera plus tard de santons peints à la main. Les traditions françaises de la saison, de la crèche aux treize desserts, sont présentées sur notre page traditions de Noël.

Est-il vrai que Noël a été interdit ?

Oui, deux fois au moins, et par des chrétiens. Les puritains se méfient d’une fête associée aux excès des douze jours. En 1647, le pouvoir puritain interdit Noël en Angleterre. Des émeutes éclatent en faveur de la fête, et des offices continuent de se tenir à demi cachés pendant toute la durée de l’interdiction.

De l’autre côté de l’Atlantique, la colonie de la baie du Massachusetts fait de même. Le 11 mai 1659, son assemblée vote une loi qui punit d’une amende de cinq shillings quiconque observe « un jour comme Noël », que ce soit en chômant, en festoyant ou de toute autre manière. La loi est abrogée en 1681, sous la pression de Londres. En 1687 encore, le pasteur Increase Mather qualifie Noël de coutume « profane et superstitieuse ».

1. 1647Le Parlement puritain interdit Noël en Angleterre.
2. 1659Le Massachusetts impose une amende de cinq shillings à qui fête Noël.
3. 1681La loi du Massachusetts est abrogée.
4. 1856Le Massachusetts fait de Noël un jour férié légal.
5. 1870Le 28 juin, Noël devient un jour férié fédéral aux États-Unis.

L’abrogation ne change pas tout de suite les habitudes. À Boston, beaucoup continuent d’aller au travail et à l’école le 25 décembre. Il faut attendre 1856 pour que le Massachusetts fasse de Noël un jour férié, et le 28 juin 1870 pour qu’il le devienne dans tous les États-Unis. Entre-temps, à New York, un poème de 1823 avait déjà installé le Père Noël dans la nuit du 24, comme nous le racontons dans La vraie histoire du Père Noël.

D’où vient le sapin de Noël ?

Le sapin a plusieurs ancêtres. Au Moyen Âge, les « mystères » joués sur le parvis des églises le 24 décembre, jour de la fête d’Adam et Ève, utilisaient un arbre du paradis garni de pommes, le fruit défendu, et d’hosties blanches. En Livonie, la confrérie des Têtes-Noires dresse des arbres dans ses maisons de Reval, l’actuelle Tallinn, et de Riga en 1441, 1442, 1510 et 1514, puis danse autour sur la place de l’hôtel de ville.

L’Alsace fournit les traces les plus anciennes d’un sapin de Noël au sens où nous l’entendons. Selon la Ville de Paris, la première trace écrite du sapin comme « arbre de Noël » se trouve dans un livre de comptes de Sélestat, en 1521. L’écriture concerne les gardes forestiers, chargés de surveiller les sapins de la forêt communale avant la fête. À Turckheim, une clé de voûte sculptée sur une maison particulière, datée de 1576, est la plus ancienne représentation datée d’un arbre de Noël.

En 1605, une source strasbourgeoise décrit les sapins que les habitants installent chez eux pour Noël. On y accroche des roses découpées dans du papier de couleur, des pommes, des gaufrettes plates, des bonbons dorés et des figurines en sucre. Les pommes resteront longtemps la décoration principale. Selon la Ville de Paris, c’est une sécheresse dans les Vosges, en 1858, qui pousse un souffleur de verre de Goetzenbruck, en Moselle, à fabriquer des boules de verre rouges pour les remplacer.

La cour de France découvre l’arbre plus tard. Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, en fait installer un à Versailles en 1738. La duchesse d’Orléans, Hélène de Mecklembourg-Schwerin, d’origine allemande, l’aurait introduit à la cour de Louis-Philippe en 1837.

Comment Noël est-il devenu la fête de famille que nous connaissons ?

Le Noël centré sur les enfants, la maison et les cadeaux prend forme au XIXe siècle, surtout en Angleterre et aux États-Unis. La reine Charlotte, épouse de George III et née en Allemagne, dresse un arbre pour une fête d’enfants dès 1800. Mais c’est le couple formé par la reine Victoria et le prince Albert qui en fait une mode.

En 1848, The Illustrated London News décrit en détail les sapins du château de Windsor et publie une gravure de la famille royale réunie autour de l’arbre. À Noël 1850, le magazine américain Godey’s Lady’s Book reprend la même gravure en effaçant le diadème de la reine et la moustache d’Albert : la famille royale devient une famille américaine ordinaire, réunie autour de son sapin.

Entre-temps, le 19 décembre 1843, Charles Dickens publie Un chant de Noël. Le premier tirage, 6 000 exemplaires, est épuisé avant Noël ; un second de 2 000 suit aussitôt. Dickens, qui avait engagé lui-même les frais d’impression, n’en tire presque aucun bénéfice. Le livre contribue à raviver « l’esprit » de Noël et ses réjouissances.

Il ne manquait plus que le visiteur de la nuit. Il était en train de naître à New York, entre le livret de 1821 et les gravures de Thomas Nast. Pour connaître ses lettres, ses rennes et sa tournée d’aujourd’hui, vous pouvez écrire au Père Noël ou suivre son trajet le 24 au soir sur le suivi du Père Noël.