Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël ? Ce que disent les documents datés

D’où vient l’idée que Coca-Cola a inventé le Père Noël ?

Le raisonnement tient en une ligne : le Père Noël est rouge et blanc, Coca-Cola aussi, donc l’un a copié l’autre. Phil Mooney, archiviste de Coca-Cola, a répondu à la question dans l’Atlanta Journal-Constitution. Le rouge est bien la couleur de l’entreprise, et une campagne avec un Père Noël rouge était un choix naturel. Mais l’entreprise n’a pas créé le costume.

L’objectif de 1931 était commercial et très concret. Dans les années 1930, l’hiver était une saison creuse pour les sodas. Coca-Cola cherchait une raison de vendre une boisson fraîche en décembre. Le Père Noël, déjà connu de tous les enfants américains, était l’ambassadeur idéal.

Le site de fact-checking Snopes classe l’affirmation « le Père Noël moderne a été créé par Coca-Cola » comme fausse. Son fondateur, David Mikkelson, rappelle que le personnage est un hybride, façonné par Washington Irving, Clement Clarke Moore, John Pintard et Thomas Nast bien avant la première publicité. Nous racontons leurs rôles dans la vraie histoire du Père Noël.

La marque nuance d’ailleurs sa propre légende. Sur sa page d’histoire, elle explique qu’avant 1931 le Père Noël était représenté de toutes les manières, d’un grand homme maigre à un lutin un peu inquiétant. C’est vrai pour le XIXe siècle. Ça l’est beaucoup moins pour les années 1920, comme le montrent les documents qui suivent.

À quoi ressemblait le Père Noël avant 1931 ?

Le poème « A Visit from St. Nicholas », publié en 1823, décrit un petit personnage vêtu de fourrure, joufflu et rieur, sans jamais préciser la couleur de ses habits. Le rouge arrive par les illustrateurs. Le St. Nicholas Center cite une illustration de Robert Walter Weir, vers 1836 ou 1838, qui montre déjà saint Nicolas en rouge.

1. 1863Thomas Nast publie son premier Père Noël dans Harper’s Weekly. Le magazine est imprimé en noir et blanc.
2. 1868Une réclame de confiserie montre un Père Noël en costume rouge, selon le site de vérification écossais The Ferret.
3. 1870sLes cartes de vœux de l’imprimeur Louis Prang popularisent le costume rouge.
4. 1881Nast publie « Merry Old Santa Claus », un Père Noël rond, barbu, la pipe à la bouche.
5. 1902Couverture de Puck du 3 décembre : un Père Noël en rouge bordé de blanc, signé Frank A. Nankivell.
6. 1927Le New York Times décrit un Père Noël « standardisé » aux vêtements rouges.

Le Père Noël de Nast en 1881 n’a rien d’un personnage publicitaire. L’American Battlefield Trust décrit une figure encore marquée par la guerre : un sac de soldat sur le dos, une épée de parade et une boucle de ceinture aux initiales des États-Unis. Il a déjà la barbe, le ventre, la pipe et les jouets. Il ne lui manque que la couleur, que Harper’s Weekly ne pouvait pas imprimer.

La couverture de Puck mérite qu’on s’y arrête. Le numéro 1344 du magazine satirique new-yorkais, daté du 3 décembre 1902, montre un Père Noël assis sous une branche de gui, embrassé par deux jeunes femmes. Il porte un costume rouge à boutons dorés, bordé de fourrure blanche, des moufles rouges, et sa hotte déborde d’un tambour, d’une poupée et d’une trompette. L’image est conservée à la Bibliothèque du Congrès. Coca-Cola n’apparaîtra dans ce rôle que vingt-neuf ans plus tard.

Snopes publie aussi des illustrations de 1906, 1908 et 1925 montrant le même Père Noël : barbe abondante, habit rouge, bonnet bordé de blanc, large ceinture noire. Le détail des origines de cette couleur fait l’objet de notre article Pourquoi le Père Noël est-il habillé en rouge ?.

Le Père Noël était-il déjà « standardisé » avant Coca-Cola ?

Oui, et un journal l’a écrit noir sur blanc. Snopes cite un article du New York Times du 17 novembre 1927, paru quatre ans avant la première publicité de Haddon Sundblom, sous le titre « A Standardized Santa Claus Appears to New York Children ».

D’après le résumé qu’en donne Snopes, le journaliste constate que la taille, le poids et la carrure des Pères Noël new-yorkais sont devenus presque uniformes, tout comme les vêtements rouges, le capuchon et les favoris blancs.

L’article range aussi parmi les éléments obligés du costume la hotte remplie de jouets, les joues et le nez rouges, les sourcils broussailleux et le ventre rebondi. Autrement dit, à New York en 1927, tout ce que l’on associe aujourd’hui à l’image de Coca-Cola faisait déjà partie de l’uniforme.

Un détail amuse les archivistes : Coca-Cola date le poème de Moore de 1822 sur une page et de 1823 sur une autre. Les deux se défendent. Le texte circule dans l’entourage de son auteur avant d’être imprimé sans signature dans le Troy Sentinel du 23 décembre 1823. C’est ce texte, et non une idée de publicitaire, que Sundblom relira en 1931 pour composer son personnage.

Coca-Cola elle-même faisait déjà de la publicité de Noël dans les années 1920, dans des pages consacrées aux achats des fêtes publiées notamment par The Saturday Evening Post. En décembre 1930, le même magazine publie une illustration de Fred Mizen : un Père Noël de grand magasin qui boit un Coca à la plus grande fontaine à soda du monde, chez Famous Barr, à Saint-Louis.

Une autre marque a-t-elle utilisé le Père Noël avant Coca-Cola ?

Oui. White Rock, une marque américaine d’eau minérale et de boissons gazeuses, revendique des publicités avec le Père Noël bien avant 1931. Sur son site, l’entreprise cite deux annonces en noir et blanc de 1915 et 1916, puis trois annonces en couleur de 1923, 1924 et 1925. Selon elle, le Père Noël de ces dernières est presque identique à celui de Coca-Cola en 1930 et 1931.

Il faut lire ces dates avec prudence : elles viennent d’une marque qui a tout intérêt à se placer en premier, et les collectionneurs ne s’accordent pas toujours sur le produit mis en avant chaque année. Mais elles confirment ce que montrent Puck et le New York Times. Le Père Noël vendait déjà des boissons, des bonbons et des magazines avant que Coca-Cola ne s’en serve.

Qu’a vraiment fait Haddon Sundblom pour Coca-Cola ?

Haddon Sundblom naît le 22 juin 1899 à Muskegon, dans le Michigan, d’un père originaire des îles Åland, en Finlande suédophone, et d’une mère suédoise. En 1931, Archie Lee, de l’agence D’Arcy, veut un Père Noël « sain » pour les publicités de la marque. Coca-Cola commande alors à Sundblom une série de peintures. Le premier Père Noël paraît la même année dans The Saturday Evening Post.

Sundblom s’inspire du poème de 1823. Il peint d’abord d’après un ami, Lou Prentiss, un représentant de commerce à la retraite. Après la mort de Prentiss, il se peint lui-même dans un miroir, puis travaille d’après des photographies. Son Père Noël est chaleureux et souriant, avec des traits humains, des joues roses et une barbe blanche. Il livre des jouets, lit des lettres, fait une pause avec une bouteille. Le Père Noël de Nast était une gravure en noir et blanc ; celui de Sundblom est une peinture en couleur, reproduite chaque année dans les grands magazines, et c’est cette répétition qui l’a ancré dans les mémoires.

La série dure de 1931 à 1964, année de sa dernière version. Dans ce tableau de 1964, le chien est le caniche gris d’un fleuriste du quartier, que Sundblom a peint en noir pour qu’il ressorte. En 1942, il invente aussi Sprite Boy, un lutin qui accompagne le Père Noël dans les publicités des années 1940 et 1950. Selon Coca-Cola, ses toiles ont été exposées au Louvre, au Royal Ontario Museum de Toronto et au Museum of Science and Industry de Chicago.

Sundblom ne se limite pas au Père Noël. En 1957, il modernise le visage de l’homme de Quaker Oats, resté sur les paquets jusqu’en 1969. Sa dernière commande, en 1972, est une couverture pour le numéro de Noël de Playboy. Il meurt à Chicago le 10 mars 1976. Sa notice encyclopédique précise qu’on lui attribue souvent à tort la création de l’image moderne du Père Noël.

Pourquoi le mythe a-t-il la vie si dure ?

Parce que l’image de Sundblom a été vue partout, et longtemps. Snopes le rappelle : avant la télévision, avant le cinéma en couleur et avant la couleur dans les journaux, les pages de magazines, les panneaux d’affichage et les présentoirs de Coca-Cola ont été, pour beaucoup d’Américains, le premier contact avec ce Père Noël. Phil Mooney ajoute que ces peintures sont restées dans les foyers pendant des décennies. Un enfant qui a grandi avec ces images sous les yeux n’avait aucune raison d’aller chercher une gravure de 1881 dans Harper’s Weekly.

En France, le mythe s’appuie sur un vrai souvenir. Le Père Noël des magazines s’impose après la guerre, en même temps que les produits américains. En décembre 1951, à Dijon, une partie du clergé brûle son effigie devant la cathédrale, et l’anthropologue Claude Lévi-Strauss publie en 1952 « Le Père Noël supplicié », où il relie cette diffusion à l’influence américaine. Il était tentant d’en conclure qu’une marque américaine avait tout inventé.

Voici ce qui existait avant la première peinture de Sundblom, avec la date de la plus ancienne trace que nous ayons retrouvée :

• le nom Santa Claus, imprimé à New York en 1773 ;
• la visite la veille de Noël et le traîneau tiré par un renne, en 1821 ;
• les huit rennes et la descente par la cheminée, en 1823 ;
• la silhouette ronde, la barbe et la pipe, dessinées par Thomas Nast en 1881 ;
• le costume rouge bordé de blanc, en couverture de Puck en 1902.

Le mot de la fin revient à Phil Mooney, qui résumait la situation ainsi : on reçoit parfois le mérite de choses que l’on n’a pas faites, et parfois pas celui des choses que l’on a vraiment faites. Coca-Cola n’a pas inventé le Père Noël. Elle a contribué à figer son portrait pendant plus de trente ans.