La Navidad en los Países Bajos: Sinterklaas, la noche de los paquetes y el debate sobre Zwarte Piet

¿Cuándo llega Sinterklaas a los Países Bajos y por qué desde España?

La temporada empieza el primer sábado después del 11 de noviembre, día de San Martín. Ese día se celebra la intocht, la entrada de Sinterklaas: desembarca de un barco de vapor, monta en su caballo blanco y desfila por la ciudad. La llegada nacional cambia de puerto cada año y se emite en directo por televisión, y después cada ciudad organiza la suya. El caballo se llamaba Amerigo hasta 2019; se jubiló y lo sustituyó Ozosnel.

¿Por qué España? Nadie lo sabe con certeza. Una pista remite a sus reliquias, la mitad de las cuales se trasladó en 1087 de Myra a Bari, en el sur de Italia. La fuente más antigua que relaciona a Sinterklaas con España es, curiosamente, estadounidense: un panfleto publicado en Nueva York en 1810 por John Pintard. Hoy, según la tradición que se cuenta a los niños, el santo pasa el año en Madrid.

La imagen moderna del santo y de su viaje debe mucho a un libro. En 1850, el maestro Jan Schenkman publicó en Ámsterdam *Sint-Nicolaas en zijn knecht*, «San Nicolás y su criado», el primer álbum en el que el santo es el protagonista. Schenkman reúne en él el caballo, la cabalgada por los tejados y la llegada desde España, y su poema inicial hace llegar al santo desde España en barco de vapor. Su canción *Zie ginds komt de stoomboot*, «Mira, allí llega el vapor», todavía se canta. El libro, reimpreso hasta el siglo XX, con ediciones conocidas de 1880, 1905 y 1907, contribuyó a hacer de San Nicolás una fiesta infantil. Desde 2001, la temporada tiene además su propio informativo diario, el *Sinterklaasjournaal*, que cuenta cada noche a los niños las aventuras del santo hasta el 5 de diciembre.

¿Qué pasa en pakjesavond, la noche del 5 de diciembre?

En cuanto llega el santo, los niños «ponen el zapato», *schoen zetten*. Por la noche lo dejan junto a la chimenea, o en un sitio elegido en las casas que no la tienen, cantan una canción de Sinterklaas antes de acostarse y meten dentro una zanahoria o una manzana para el caballo, a menudo con un dibujo. Por la mañana, el zapato contiene una golosina o un pequeño regalo.

La gran noche es el 5 de diciembre, víspera de la fiesta del santo: pakjesavond, la «noche de los paquetes». En plena velada llaman con fuerza a la puerta o al timbre, un puñado de pepernoten repiquetea contra la ventana y, cuando se abre, ya no hay nadie, solo un saco de regalos en el umbral. En Bélgica y en buena parte del sur de los Países Bajos, los regalos llegan más bien la mañana del 6 de diciembre, día de San Nicolás, como en Lorena.

Entre adultos y niños mayores, la velada se convierte a menudo en un juego: unos dados u otras reglas deciden quién coge, pasa o abre un paquete, o quién debe superar un reto. Entre los pequeños, la pregunta de quién ha llamado a la puerta puede durar años. La de cuándo y cómo contarles la verdad, que también vale para Sinterklaas, se trata en nuestra guía para padres.

Poemas, sorpresas y letras de chocolate: los ritos de San Nicolás

Un regalo de Sinterklaas no se da sin más. Va acompañado de un poema, el *Sinterklaasgedicht*, que el destinatario lee en voz alta delante de todos. Escrito desde el punto de vista de Sinterklaas o de Piet, que se supone que conocen todos los pequeños secretos de cada uno, cuenta en rimas sencillas anécdotas graciosas y algo burlonas sobre la persona. El regalo en sí suele esconderse en una surprise, un objeto hecho a mano que hay que desmontar para encontrar lo que lleva dentro.

Las golosinas tienen su abecedario. La letra de chocolate, *chocoladeletter*, tiene forma de S de Sinterklaas, de P de Piet o de la inicial del niño. Hay dos galletitas que los extranjeros confunden: los pepernoten, trocitos de pan de especias algo duros, y los kruidnoten, galletitas redondas y crujientes con sabor a speculoos. Antes se lanzaban a puñados a los niños; tras algunos lanzamientos demasiado entusiastas, ahora se reparten más bien a mano.

La noche del 5, estos dulces pasan de mano en mano entre los paquetes mientras se leen los poemas uno a uno. Para hacer galletas especiadas con los niños, vea nuestras recetas, y para conocer a otra visitante que llena los calcetines, la Befana italiana, lea nuestro artículo sobre los portadores de regalos.

¿Quién es Zwarte Piet, el compañero de Sinterklaas?

Sinterklaas viaja con unos ayudantes llamados Piet o Pieten. En la versión tradicional, interpretados casi siempre por actores blancos, llevan la cara pintada de negro, una peluca rizada, los labios pintados de rojo y pendientes: es Zwarte Piet, «Pedro el Negro». Ayudan al santo, lanzan los pepernoten y hacen reír a los niños. En Lorena, el compañero de san Nicolás es el Père Fouettard, presentado en nuestro artículo sobre los portadores de regalos.

El personaje entra en la imprenta con el libro de Jan Schenkman, que representa al criado del santo como un joven paje de piel negra, vestido a la morisca. La radio pública estadounidense NPR señala que gana importancia en la década de 1850, en la época en que los espectáculos de *minstrels*, con actores blancos pintados de negro, se hacen populares en Estados Unidos, y que los Países Bajos no abolieron la esclavitud en sus colonias hasta 1863. Según la misma fuente, el traje original reproducía la forma en que algunas familias acomodadas de Ámsterdam vestían a los niños negros esclavizados que habían traído de las colonias.

Sus defensores ven algo muy distinto. Para ellos, Piet es negro porque baja por las chimeneas y se cubre de hollín, y no tiene nada que ver con un color de piel. Desde el siglo XX circulan otras explicaciones, como la de un antiguo esclavo liberado por el santo, aparecida en la prensa entre 1947 y 1954. En 2013, el 92 % de los neerlandeses encuestados en un sondeo no veía al personaje como racista, y para muchos sigue siendo el bromista de sus recuerdos de infancia.

¿Por qué Zwarte Piet genera debate en los Países Bajos?

Las críticas no son nuevas: ya en 1987, un sketch de *Sesamstraat*, la versión neerlandesa de *Barrio Sésamo*, se preguntaba si el personaje podía percibirse como racista. El debate se volvió nacional en la década de 2010. En 2011, el artista Quinsy Gario atrajo la atención del país al protestar durante la llegada del santo a Dordrecht. El movimiento Kick Out Zwarte Piet, liderado entre otros por el activista Jerry Afriyie, hace campaña cada temporada. Muchos neerlandeses negros cuentan que les han llamado «Zwarte Piet» como insulto.

En agosto de 2015, el Comité de las Naciones Unidas para la Eliminación de la Discriminación Racial publicó sus observaciones sobre los Países Bajos. Reconoce que muchos aprecian la tradición, pero señala que el personaje se representa a veces de un modo que refleja estereotipos negativos y que numerosas personas de ascendencia africana lo viven como una huella de la esclavitud. Recomienda encontrar «un equilibrio razonable, por ejemplo una representación diferente». El mismo texto expresa su preocupación por la violencia contra manifestantes pacíficos.

El debate ha llegado a veces a la calle, con manifestaciones y contramanifestaciones en torno a las llegadas de Sinterklaas, en 2017 cerca de Dokkum y en 2019 en La Haya. Para muchos organizadores, fue un motivo más para buscar una versión de la fiesta en la que todas las familias pudieran reconocerse.

El roetveegpiet, un término medio

Poco a poco se impuso una solución: el roetveegpiet, el «Piet con manchas de hollín», con la cara solo marcada por unos tiznones negros, como si saliera de una chimenea. La cadena RTL lo adoptó en 2016. La televisión pública NTR, que produce el *Sinterklaasjournaal*, fue cambiando de forma gradual desde 2014; en 2019, la llegada nacional y el programa ya solo mostraban roetveegpieten. El 4 de junio de 2020, el primer ministro Mark Rutte declaró en el Parlamento que su opinión había «cambiado mucho», que había conocido a muchas personas que se sentían discriminadas porque Piet es negro, aunque consideraba que no le correspondía al Estado imponer el cambio. Habló de una cultura popular que evoluciona con el tiempo, bajo la presión del debate.

La opinión se ha movido, sin unanimidad. Según el instituto Ipsos I&O, el 65 % de los neerlandeses quería mantener un Zwarte Piet completamente negro en 2016, el 33 % en 2022 y el 38 % en noviembre de 2024, mientras que alrededor del 35 % deseaba que desapareciera en favor de otros Pieten. En 2019, según NPR, los comités de varias ciudades renunciaron a Zwarte Piet en su desfile, mientras que una docena de pequeños municipios afirmaron lo contrario. Fuera de los Países Bajos, Surinam sustituyó ya en 2013 la fiesta del 5 de diciembre por un día del niño, y Aruba prohibió el personaje en 2020.

¿Cómo celebran los neerlandeses la Navidad después de Sinterklaas?

La Navidad, *Kerstmis*, llega tres semanas después de pakjesavond y dura dos días. El 25 de diciembre es el Eerste Kerstdag, el «primer día de Navidad», y el 26 el Tweede Kerstdag, el «segundo día de Navidad». Los dos son festivos, aunque muchas tiendas vuelven a abrir el 26. El Papá Noel a la estadounidense también existe: se llama Kerstman, el «hombre de Navidad», y el idioma lo distingue bien de Sinterklaas. Intercambiar regalos en Navidad se va extendiendo, aunque la mayoría de las familias ya lo ha hecho el 5 de diciembre.

La comida más típica es el gourmetten: cada uno cocina en la mesa, sobre una plancha y en pequeñas sartenes, trocitos de carne, verduras y minitortitas. También se corta el kerststol, un pan de frutas secas con una isla de mazapán en el centro de cada rebanada. Los *kerstkransjes*, galletitas en forma de corona, se cuelgan del árbol con una cinta. A las 13:00 del 25, el rey Guillermo Alejandro pronuncia su discurso de Navidad, emitido por las cadenas públicas y privadas.

1. 1087La mitad de las reliquias de san Nicolás se lleva a Bari.
2. 1655Utrecht prohíbe los dulces de San Nicolás del 1 al 8 de diciembre.
3. 1850Jan Schenkman publica Sint-Nicolaas en zijn knecht.
4. 2001Primer Sinterklaasjournaal en televisión.
5. 2015El comité de la ONU contra la discriminación racial se pronuncia sobre Zwarte Piet.
6. 2019Solo roetveegpieten en la llegada nacional; Amerigo cede el sitio a Ozosnel.
7. 2020Mark Rutte anuncia que su opinión sobre Zwarte Piet ha cambiado.