¿Quién fue san Nicolás? El obispo de Mira, sus leyendas y su camino hasta Lorena

¿Qué se sabe de verdad de san Nicolás?

Poca cosa, y esa es la primera sorpresa del expediente. Según la tradición, Nicolás nace hacia el año 270 en Pátara, un puerto de Licia, en la costa sur de la actual Turquía. El St. Nicholas Center cuenta que sus padres, cristianos acomodados, mueren en una epidemia cuando él todavía es joven, y que dedica su herencia a los pobres y a los enfermos. Se convierte en obispo de Mira, una ciudad vecina, siendo aún un hombre joven.

La misma tradición dice que fue perseguido bajo el emperador Diocleciano, desterrado y luego encarcelado por su fe. Una vez liberado, habría participado en el concilio de Nicea en el año 325. Muere en Mira un 6 de diciembre, en el año 343 según la fecha más aceptada, y lo entierran en su iglesia.

Los historiadores son prudentes con casi cada línea. Nicolás no aparece en una lista de los obispos de Nicea hasta principios del siglo VI, en Teodoro el Lector, hacia 510 o 515, y ni Atanasio ni Eusebio, que escribieron sobre el concilio, lo mencionan. Algunos historiadores dudan de que asistiera, mientras que el St. Nicholas Center considera la lista de Teodoro la fuente auténtica más importante sobre los participantes. El relato según el cual habría abofeteado al hereje Arrio en plena sesión no está documentado hasta el siglo XIV, más de mil años después de los hechos.

Los propios textos llegan tarde. Hacia 583, Eustracio de Constantinopla cita una Vida de san Nicolás hoy perdida. La Vida completa más antigua que se conserva es la de Miguel el Archimandrita, escrita a principios del siglo IX, entre 814 y 842, casi quinientos años después de la muerte del obispo. Para el historiador Jeremy Seal, la mejor prueba de que Nicolás existió sigue siendo su tumba, que se podía visitar en Mira.

¿Cuál es la leyenda de las tres hermanas y el oro lanzado por la ventana?

Es la más antigua de las leyendas, y la única que ya aparece en Miguel el Archimandrita en el siglo IX. Un hombre de Mira, arruinado, no tiene con qué dotar a sus tres hijas. Sin dote no hay boda, y la amenaza que pesa sobre ellas es la de ser vendidas. Una noche, una bolsa de oro entra por la ventana abierta. Luego otra, otra noche. A la tercera, el padre vigila y reconoce al obispo, que le pide que guarde el secreto.

El St. Nicholas Center señala que, según las versiones, el oro cae en unos calcetines o en unos zapatos que se secan junto al fuego. Algunas hablan de tres bolas de oro en lugar de tres bolsas. Esas tres bolas se convirtieron en uno de los atributos del santo en cuadros y vidrieras, a veces pintadas como naranjas, lo que explica en parte las naranjas que se meten en los zapatos de los niños. También hacen de Nicolás el patrón de los prestamistas y de las jóvenes casaderas.

Los historiadores debaten esta historia. Adam C. English defiende que tiene un fondo real. Jona Lendering observa que se parece mucho a los relatos que Filóstrato cuenta sobre Apolonio de Tiana, un sabio del siglo I, y cree que pudo pasar de un personaje a otro. Lo seguro es que ha atravesado los siglos: el calcetín colgado junto a la chimenea viene directamente de ella, como contamos en la historia de los calcetines de Navidad.

¿De dónde viene la historia de los tres niños metidos en el saladero?

En Francia es la historia que todo el mundo conoce, y sin embargo es una de las más tardías. No figura en las primeras Vidas del santo y aparece a finales de la Edad Media. Al principio, las víctimas no son niños, sino tres jóvenes estudiantes de viaje, asesinados por un posadero. El St. Nicholas Center precisa que la versión de los tres niños pequeños se impuso en Francia.

La canción «Ils étaient trois petits enfants», que los escolares franceses todavía cantan, se remonta al siglo XVI. Tres niños que han salido a espigar a los campos piden una noche a un carnicero que los aloje. Él los mata, los despedaza y los mete en el saladero, la tina de sal donde se conserva la carne. Siete años después, san Nicolás pasa por allí y pide posada. El carnicero le ofrece de comer, pero el obispo reclama el tocino salado que lleva siete años esperando. El carnicero huye, el santo lo llama al arrepentimiento, extiende tres dedos sobre el saladero y los tres niños se levantan.

Esta leyenda es la que convierte a Nicolás en protector de los niños. En el este de Francia nunca viaja solo: el Père Fouettard, el hombre de negro, amenaza a los niños que se portan mal mientras el santo reparte golosinas. En el desfile de Nancy, el carnicero de la canción tiene incluso su propia carroza, justo delante de la del Fouettard. En los Países Bajos y en Bélgica, el santo viaja con otros compañeros, que presentamos en los portadores de regalos de todo el mundo.

Los demás milagros del expediente

• Los tres inocentes: ya en Miguel el Archimandrita, Nicolás detiene el brazo del verdugo y salva a tres hombres condenados injustamente. Así se convierte en patrón de las víctimas de errores judiciales.
• La tormenta: al volver de un viaje a Tierra Santa, calma el mar que amenaza su barco. Los marineros de todo el Mediterráneo lo toman como patrón.
• Basilio: un muchacho raptado por piratas llegados de Creta es devuelto a su casa, en Mira, con la copa de oro del rey al que servía todavía en la mano.

¿Por qué se celebra San Nicolás el 6 de diciembre?

Porque es el día de su muerte. La Iglesia celebra a sus santos en la fecha de su muerte, considerada su nacimiento al cielo, y no en la de su nacimiento, que además se desconoce en el caso de Nicolás. Las Iglesias que siguen el calendario juliano, como la Iglesia ortodoxa rusa, lo celebran el 19 de diciembre de nuestro calendario. Bari añade una segunda fiesta, del 7 al 9 de mayo, por la llegada de sus reliquias.

Según la ficha del inventario del patrimonio cultural inmaterial dedicada a las fiestas de Nancy, San Nicolás se celebra el 6 de diciembre en Bélgica, los Países Bajos, Alemania, Luxemburgo, Suiza e Italia, así como en los países ortodoxos. En Francia sigue muy viva en Lorena, Alsacia, el Franco Condado y el Norte. En los Países Bajos y en Bélgica, el santo suele llegar en barco y recorre las ciudades en un caballo blanco, buscando los zapatos que se dejan junto a las ventanas, las puertas o las chimeneas.

En Lorena, la mañana del 6 de diciembre o del fin de semana más cercano, los niños buenos encuentran golosinas, y los que dejaron la víspera un terrón de azúcar o una zanahoria para el burro del santo saben por qué el plato está vacío. El paso de esta visita a la noche del 24 de diciembre llegó mucho más tarde, en Nueva York, a principios del siglo XIX: es el tema de la verdadera historia de Papá Noel.

¿Cómo llegaron las reliquias de san Nicolás a Bari?

En la primavera de 1087, unos marineros de Bari desembarcan en Mira, entonces bajo dominio musulmán, y se llevan la mayor parte del esqueleto en las narices de los guardianes griegos. Ganan así una carrera emprendida contra Venecia, que codiciaba el mismo tesoro. El 9 de mayo de 1087, los huesos llegan a Bari, en Apulia. Dos años después, en 1089, el papa Urbano II consagra la cripta de la nueva basílica y deposita las reliquias bajo el altar, donde siguen estando. El edificio se termina y se consagra en 1197.

Venecia no se resigna. Según una crónica anónima, una flota veneciana hace escala en Mira en 1100 y recoge los fragmentos que los bareses habían dejado. La iglesia de San Nicolò del Lido afirma conservar unos quinientos. El 28 de diciembre de 2009, Turquía pidió a Italia la devolución de los huesos.

1. 1087El 9 de mayo, las reliquias desembarcan en Bari tras ser sustraídas en Mira.
2. 1089El papa Urbano II consagra la cripta de la basílica de San Nicolás de Bari.
3. 1100Unos venecianos se llevan al Lido los fragmentos que quedaban en Mira.
4. Años cincuentaEl anatomista Luigi Martino examina los huesos: un hombre muerto con más de 70 años, de estatura media y con mucha artrosis.
5. 2017Una costilla viaja de Bari a Moscú y San Petersburgo, del 21 de mayo al 28 de julio.

Estos huesos se han estudiado. En 2004, Caroline Wilkinson y Francesco Introna, en la Universidad de Mánchester, reconstruyeron un rostro a partir de las medidas del cráneo: un hombre de alrededor de 1,68 m, con la nariz rota y soldada después. En diciembre de 2017, en Oxford, Tom Higham y Georges Kazan dataron por radiocarbono un fragmento de pelvis conservado en Illinois y procedente de Lyon. Resultado: siglo IV. Los investigadores recordaron que la ciencia puede demostrar que una reliquia es falsa, nunca que es auténtica.

Ese mismo año, una costilla del santo salió de Bari hacia Rusia, donde Nicolás es uno de los santos más venerados. Según Radio Vaticano, unos dos millones de peregrinos hicieron cola, a veces durante horas, en la catedral de Cristo Salvador de Moscú y después en el monasterio de Alejandro Nevski de San Petersburgo, antes de que la reliquia volviera a Italia el 28 de julio de 2017.

¿Por qué san Nicolás es el patrón de Lorena?

Todo empieza con un dedo. Según la tradición, en 1098, un caballero lorenés, Aubert de Varangéville, trae de Bari una falange del santo a Port, una ciudad comercial a orillas del Meurthe, que tomará el nombre de Saint-Nicolas-de-Port. La inscripción latina del relicario actual lo dice con todas las letras: «Hic anno salutis 1098 Albertus de Varangisi Villa attulit sacram particulam». Este brazo de plata con la mano en gesto de bendición, de 75 centímetros de alto, lo fabricó en Lyon la casa Berger et Nesme hacia 1892, para sustituir los relicarios regalados antaño por los duques, hoy perdidos.

La procesión de antorchas nace de otro milagro. El señor de Réchicourt, un cruzado lorenés prisionero en Oriente, habría sido liberado el 6 de diciembre de 1240 y encontrado en el atrio de la iglesia, con las cadenas todavía en las muñecas. Desde entonces, la procesión se celebra cada año, el sábado más próximo al 6 de diciembre. Tras el oficio, la basílica se sume en la oscuridad, las velas se encienden una a una y la multitud canta «Saint Nicolas des Lorrains», un cántico de más de cuarenta estrofas.

El 5 de enero de 1477, el duque Renato II derrota a Carlos el Temerario bajo las murallas de Nancy. El borgoñón muere, Lorena sigue siendo independiente y Renato II hace de Nicolás el patrón de su ducado. Para agradecer al santo su victoria, sustituye la pequeña iglesia de Port por una inmensa basílica de gótico flamígero, construida de 1481 a 1560, con dos torres de 85 metros.

Cinco siglos después, el edificio necesitaba cuidados. Se restauró durante unos quince años, en las décadas de 1980 y 1990, gracias al legado de Camille Crouée Friedman, una hija del lugar que se fue a vivir a Nueva York y murió en 1980. San Nicolás, llegado de Asia Menor a través de Italia, fue salvado así en Lorena por una estadounidense.

¿Cómo se celebra hoy San Nicolás en Lorena?

En Nancy, la fiesta tiene tanta importancia que figura en el inventario del patrimonio cultural inmaterial del Ministerio de Cultura francés. El gran desfile existe desde finales del siglo XIX, y la primera carroza de san Nicolás se construyó en 1924 gracias a los comerciantes de la ciudad. En 2017, casi 100 000 personas asistieron solo al desfile, y en el área metropolitana se celebraron de 15 a 18 desfiles a lo largo de diciembre.

El cortejo sigue un orden preciso a lo largo de 1,3 kilómetros. Primero pasan las carrozas de los municipios y luego los tres personajes de la leyenda: el Père Fouettard sobre su burro mecánico, el carnicero que arenga a la multitud desde su tienda de cartón piedra y los tres niños en el saladero. San Nicolás cierra la marcha en una carroza iluminada, rodeado de niños pequeños y buenos. A la llegada, en la plaza Stanislas, el alcalde le entrega las llaves de la ciudad desde el balcón del ayuntamiento. En 2017 se repartieron más de dos toneladas de caramelos a lo largo del recorrido.

La otra tradición se come. Los san Nicolás de pan de especias y de chocolate se fabrican en Nancy desde 1840, primero en la casa Lefèvre-Lemoine. A partir de 1902, el confitero Joseph Eidel es el primero en dibujarles una cara, con ojos y sonrisa, además de la barba, el báculo y la mitra. Encontrarás ideas para hacerlos en casa en nuestras recetas de Navidad.

• El sábado más próximo al 6 de diciembre: procesión de antorchas en Saint-Nicolas-de-Port.
• El mismo fin de semana: gran desfile en Nancy, con desfiles más pequeños en Metz, Épinal, Verdún o Saint-Dié-des-Vosges.
• La víspera por la noche: un terrón de azúcar o una zanahoria para el burro, a veces un dibujo o una carta para el santo.
• Por la mañana: golosinas y pan de especias para los niños buenos, y una temida visita del Père Fouettard para los demás.

La fiesta viajó incluso en sentido contrario. En Luxemburgo, en Wiltz, unos soldados estadounidenses descubren la costumbre tras la liberación del país en septiembre de 1944. El 6 de diciembre de 1944, el cabo Richard Brookins, disfrazado de san Nicolás, reparte por las calles los caramelos y el chocolate de sus raciones. Por una noche, el Santa Claus estadounidense volvió a ser san Nicolás.