«La noche antes de Navidad»: la historia del poema que fijó a Papá Noel

¿Cómo llegó el poema a un periódico de Troy?

Según el relato transmitido por la familia Moore y recogido por Columbia Magazine, todo empieza en la Nochebuena de 1822, en una gran casa de Manhattan llamada Chelsea House. Clement Clarke Moore, profesor de griego y hebreo, lee en voz alta un poema que ha escrito para sus seis hijos. No tiene ninguna intención de publicarlo.

Entre los allegados de la familia está Harriet Butler, una amiga llegada de Troy, una pequeña ciudad a orillas del Hudson, al norte de Nueva York. Pide permiso para copiar el texto. Alrededor de un año después, el poema está en manos de Orville L. Holley, redactor jefe del Sentinel. ¿Por qué camino exactamente? Las fuentes dudan. Una carta de 1844 del editor Norman Tuttle a Moore cuenta que Holley lo habría recibido de la señora Sackett, esposa de Daniel Sackett. El historiador local de Troy Carl Johnson deja abiertas las dos pistas, Harriet Butler o Sarah Sackett.

El periódico lo publica el 23 de diciembre de 1823 con el título «Account of a Visit from St. Nicholas», sin firma. En Troy, una placa colocada en el número 225 de River Street marca hoy el lugar de las oficinas del periódico. El propio Holley guarda el secreto. Solo el 20 de enero de 1829 hace una alusión al autor, presentándolo como un caballero «con más méritos como erudito y como escritor que muchos otros de pretensiones más ruidosas».

El poema, en cambio, no espera a su autor. Otros periódicos lo reproducen, año tras año, a menudo justo antes de Navidad. Circula sin nombre, como una canción popular, y cada lector que lo recorta de su periódico contribuye a instalar en los hogares estadounidenses una velada muy concreta: la noche del 24 de diciembre.

¿Quién era Clement Clarke Moore?

Clement Clarke Moore nace en 1779 y muere en 1863. Su padre, Benjamin Moore, es presidente del Columbia College y obispo episcopaliano de Nueva York. El hijo termina el primero de su promoción en Columbia, publica el primer léxico de hebreo de Estados Unidos y forma parte durante cuarenta y cuatro años del consejo de administración de la universidad. En 1822 acaba de ser nombrado profesor de literatura griega y hebrea en el General Theological Seminary.

Columbia Magazine describe la finca familiar: una treintena de acres en el oeste de Manhattan, bautizados Chelsea por su abuelo, nacido en Inglaterra. La casa de tres plantas se alzaba donde hoy se cruzan la calle 23 Oeste y la Novena Avenida. Parte de aquellos terrenos es hoy el Clement Clarke Moore Park, en la esquina de la calle 22 Oeste con la Décima Avenida.

Moore contaba que se había inspirado en «un holandés corpulento y coloradote» de su vecindario, quizá su jardinero. También conocía a Washington Irving, cuya Historia de Nueva York, publicada en 1809 y reeditada en 1821, describe a un san Nicolás holandés con pipa. El hombrecillo del poema, con la pipa apretada entre los dientes y la barriga que tiembla, debe mucho a ese retrato.

¿Por qué no firmó el poema hasta 1844?

El nombre de Moore aparece por primera vez en 1837. Ese año, Charles Fenno Hoffman publica The New-York Book of Poetry con George Dearborn, y el poema figura en él, en las páginas 217 a 219, con el nombre de «Clement C. Moore». El propio Moore no lo incluye en su recopilación Poems hasta 1844, con Bartlett and Welford. En una carta de ese mismo año se explica: escribió el texto «no para publicarlo, sino para divertir a mis hijos», y reclama su propiedad literaria, «por pequeño que sea el valor de esa propiedad». Un profesor de seminario que publicaba obras eruditas, por lo visto, no quería ser conocido ante todo por una cancioncilla infantil.

¿Quién escribió de verdad «La noche antes de Navidad»?

Otra familia afirma desde hace más de ciento cincuenta años que el poema es obra de su antepasado. Henry Livingston Jr. nace el 13 de octubre de 1748 en Poughkeepsie, a orillas del Hudson, y muere allí el 29 de febrero de 1828. Mayor durante la expedición estadounidense contra Canadá en 1775, después se hace granjero y escribe versos ligeros, publicados sin firma o con la simple inicial «R.» en el New York Magazine y el Poughkeepsie Journal. Nunca reivindica el poema, y ninguna impresión conocida lleva su nombre.

El expediente Livingston se apoya en recuerdos. Sus hijos Charles y Edwin, así como una vecina llamada Eliza, contaron más tarde que su padre les leía el poema como suyo ya en 1807. La familia dice haber tenido un manuscrito tachonado de su puño y letra. Habría desaparecido en el incendio de una casa de Wisconsin.

1. 1807Según los recuerdos de sus hijos, Henry Livingston Jr. lee el poema en familia.
2. 1823El Sentinel de Troy publica el poema sin nombre de autor, el 23 de diciembre.
3. 1828Muere Livingston. Sus hijos dicen encontrar un recorte de periódico y un borrador tachonado en su escritorio.
4. 1837Charles Fenno Hoffman atribuye el poema a Clement C. Moore en The New-York Book of Poetry.
5. 1844Moore publica el poema en su recopilación Poems.
6. 1859La familia Livingston descubre la reivindicación de Moore. Edwin dice haber perdido el manuscrito en un incendio.
7. 1899Un nieto de Sidney Livingston publica la primera reivindicación pública en su periódico de Long Island.
8. 1920El Christian Science Monitor dedica un artículo a la tesis Livingston el 4 de agosto.

En 1999, Mary Van Deusen, descendiente de Livingston, recurre a Donald Foster, profesor de inglés en el Vassar College y especialista en la atribución de textos anónimos. Su libro Author Unknown, publicado por Henry Holt en 2000, concluye a favor de Livingston. Sus argumentos: el metro anapéstico, de tres tiempos, que Livingston usaba a menudo; un uso inusual de la palabra «all»; los nombres neerlandeses de los renos, que encajarían con un hombre de ascendencia holandesa; y un Moore que, según se decía, detestaba el tabaco y nunca habría puesto una pipa en la boca de su héroe.

La respuesta no se hace esperar. El historiador Stephen Nissenbaum, autor de The Battle for Christmas, concluye en 2001 que Moore es efectivamente el autor: «Creo que fue él». Sitúa el poema en el círculo de John Pintard y de los notables neoyorquinos que por entonces se fabricaban un pasado holandés. El comerciante de manuscritos Seth Kaller y el investigador Scott Norsworthy publican también refutaciones detalladas.

En 2016, MacDonald P. Jackson, antiguo profesor de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, publica con McFarland un estudio de estilística cuantitativa. Sus pruebas sitúan los poemas conocidos de Moore del lado de Moore, y el poema de Navidad «sistemáticamente más cerca» de los versos de Livingston. En 2023, Tom A. Jerman llega a la conclusión contraria: de diecisiete pruebas realizadas con un programa de atribución, dieciséis señalan a Moore. El debate sigue abierto, y cada bando tiene sus cifras.

¿Por qué los renos se llamaban Dunder y Blixem?

En el Sentinel de 1823, los ocho renos aparecen en este orden: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder y Blixem. Los dos últimos nombres no son ingleses. «Donder en Blixem», en neerlandés, significa «trueno y relámpago», una exclamación coloquial en las familias holandesas del estado de Nueva York.

Después, los nombres cambian. Una hipótesis, recogida por Mental Floss, sostiene que Blixem se convirtió en Blixen para rimar con Vixen, y luego en Blitzen bajo la pluma de Moore en 1844. En las copias que Moore escribe a mano al final de su vida se lee «Donder and Blitzen». La antología de Edmund Clarence Stedman, An American Anthology, también adopta esa forma en 1900. A principios del siglo XX, Donder pasa a ser a menudo Donner.

Estos ocho renos no fueron los primeros. Dos años antes, en 1821, un librito neoyorquino ya mostraba un único reno tirando del trineo de «Sante Claus». El poema de 1823 añade siete y da un nombre a cada uno. Contamos esta genealogía en de dónde vienen los renos de Papá Noel, y el tiro completo, con sus nombres en otros idiomas, en cómo se llaman los renos de Papá Noel.

¿Qué cambió el poema en la historia de Papá Noel?

Antes de 1823, el visitante de Nueva York no tenía una fecha fija. San Nicolás, por su parte, pasaba tradicionalmente el 6 de diciembre, día de su fiesta. El librito de 1821 ya había hablado de la víspera de Navidad. El poema, con su mismísimo primer verso, graba esa fecha en la memoria de todos los que se lo aprenden de memoria: «’Twas the night before Christmas».

El texto instala además un desarrollo preciso, casi una lista de gestos, que apenas ha cambiado desde entonces. Reléalo y encontrará:

• medias «colgadas con cuidado junto a la chimenea», con la esperanza de su visita;
• niños dormidos que sueñan con confites, y padres que acaban de acostarse;
• un trineo en miniatura y ocho renos diminutos que se posan en el tejado;
• un descenso por el tiro de la chimenea, de un solo salto;
• un saco de juguetes, medias llenadas en silencio y un dedo junto a la nariz para volver a subir;
• una partida por los aires y un deseo lanzado a todos antes de desaparecer.

El paso por la chimenea merece su propio expediente, con sus raíces en las creencias ligadas al hogar: lo abrimos en por qué Papá Noel entra por la chimenea. El poema también contribuyó a convertir al narrador en un padre despierto, testigo de una escena que los niños no ven nunca. Sigue siendo el punto de vista de la mayoría de los cuentos de Navidad.

Por último, dibuja un personaje diminuto. El visitante de 1823 es un «viejo elfo alegre», lo bastante pequeño para caber en un trineo en miniatura. Harán falta los grabados de Thomas Nast, a partir de 1863, para darle un tamaño de hombre. Hablamos de ello en ¿Papá Noel es un elfo? Investigación sobre una palabra de 1823, que dedica una parte a esta cuestión del elfo.

¿Cómo se convirtió el poema en un ritual de Nochebuena?

El éxito pasa por la imagen. En 1855, una hija de Moore, Mary C. Ogden, dibuja Chelsea House para una edición ilustrada. Hacia 1862, el editor neoyorquino J. G. Gregory publica una versión ilustrada por F. O. C. Darley, de la que la Biblioteca del Congreso conserva un ejemplar en su sección de libros raros. En 1912, Jessie Willcox Smith firma una edición que todavía se puede leer libremente en el Proyecto Gutenberg. En 1931 le toca a Arthur Rackham, el ilustrador inglés de los cuentos de hadas.

Durante la Gran Depresión, en 1934, el artista Helmuth F. Thoms realiza una serie de ilustraciones del poema dentro de un proyecto de la Public Works Administration, la agencia federal de grandes obras del New Deal.

En Columbia, la universidad de Moore, la fiesta anual del Yule Log incluye desde hace tiempo una lectura del poema. En millones de familias, la escena se repite cada 24 de diciembre, a menudo a la hora de acostarse. Algunos padres la enlazan con un vistazo al Santa Tracker para comprobar por dónde va el trineo.

¿Existen traducciones?

Sí, varias. En francés, el poema circula con los títulos «Une visite de saint Nicolas» o «La Nuit avant Noël», y su primer verso se convierte en «C’était la nuit avant Noël». La enciclopedia Wikipedia recoge una veintena de versiones en otros idiomas, del alemán al japonés. En 2013, la joven compositora Alma Deutscher llegó a escribir una melodía sobre el texto original.

¿Dónde se pueden ver los manuscritos?

Al final de su vida, Moore copió su poema a mano para algunos amigos. Se conocen cuatro copias autógrafas. Tres están en museos, entre ellos la New-York Historical Society, la sociedad erudita que John Pintard había fundado en 1804. La cuarta, firmada en 1860 y regalada a un amigo, se vendió en diciembre de 2006 por 280 000 dólares, a través de Heritage Auctions, a un directivo de una empresa de medios que permaneció en el anonimato.