¿De dónde vienen los renos de Papá Noel? Del librito de 1821 a Rudolph

¿Cuándo aparece el reno por primera vez junto a Papá Noel?

En 1821, el impresor neoyorquino William B. Gilley publica un librito en rústica titulado The Children's Friend: A New-Year's Present, to the Little Ones from Five to Twelve. Contiene un poema anónimo, conocido hoy por su primer verso, «Old Santeclaus with Much Delight», y ocho grabados coloreados. Es la publicación más antigua que se conoce en la que un reno tira del trineo de Papá Noel. La biblioteca Beinecke de la Universidad de Yale conserva un ejemplar.

En el primer grabado, un solo reno, sin nombre, tira de un trineo que lleva un cartel: «REWARDS», las recompensas. El anciano trae regalos a los niños buenos. A los demás les deja una vara de abedul, que el texto presenta como un instrumento querido por Dios para corregir a los niños. Estamos lejos del personaje indulgente de hoy.

El librito cambia también la fecha. La visita ya no es el 6 de diciembre, día de San Nicolás, sino la víspera de Navidad. No se ha identificado ni al autor ni al dibujante. El especialista en atribuciones Don Foster propuso ver en él la mano de Clement Clarke Moore, pero la hipótesis sigue en discusión. Contamos el nacimiento del personaje en la verdadera historia de Papá Noel.

¿Cómo pasó Papá Noel a tener ocho renos?

El 23 de diciembre de 1823, el Sentinel de Troy, en el estado de Nueva York, publica sin firma «A Visit from St. Nicholas». Se atribuye a Clement Clarke Moore en 1837, que lo reivindica en sus Poems en 1844; otros se lo atribuyen a Henry Livingston. El narrador ve llegar «un trineo en miniatura y ocho diminutos renos», que luego suben «hasta el tejado» con la carga de juguetes.

En la versión impresa en Troy, los dos últimos renos se llaman Dunder y Blixem, del neerlandés «trueno» y «relámpago», un guiño al pasado holandés de Nueva York. Moore los rebautiza Donder y Blitzen en su edición de 1844, para acercarlos al alemán. La forma Donner no se impone hasta principios del siglo XX.

El ocho no se convirtió en un número sagrado de la noche a la mañana. En 1902, L. Frank Baum, autor de El mago de Oz, publica The Life and Adventures of Santa Claus con un tiro de diez renos, cuya pareja delantera se llama Flossie y Glossie. Aun así, es la lista de 1823 la que han recordado los niños. Las traducciones han variado según las ediciones, y las comparamos en los nombres de los renos de Papá Noel.

¿Por qué renos y no caballos?

Ni el librito de 1821 ni el poema de 1823 explican su elección. Lo que sí se sabe es que el reno era desde hacía mucho el animal emblemático del Gran Norte para los lectores europeos, y que a un visitante llegado del frío le costaría llegar en carreta. Dos documentos antiguos muestran desde cuándo circula esa imagen.

Hacia el año 890, un rico noruego llamado Ottar, u Ohthere, cuenta sus viajes al rey Alfredo el Grande, en Inglaterra. Vive más al norte que todos los demás noruegos, en Hålogaland. Aún posee seiscientos renos domesticados que no ha vendido, entre ellos seis renos «reclamo», muy valiosos, que los sami utilizan para atrapar a los renos salvajes. A su lado, solo tiene veinte vacas, veinte ovejas y veinte cerdos. Su relato, insertado en una traducción inglesa del historiador Orosio, contiene la primera aparición de la palabra reno en inglés antiguo, con la forma hranas.

En 1673 aparece en Fráncfort la Lapponia de Johannes Schefferus, profesor en Upsala. La obra, encargada por el canciller de la universidad Magnus De la Gardie, debía entre otras cosas acallar un rumor: en Europa se decía que las victorias suecas debían algo a la magia de los sami. Schefferus nunca estuvo en Laponia. Se basa en los relatos de pastores protestantes del norte de Suecia y en objetos sami de colecciones privadas.

El libro se traduce al inglés en Oxford en 1674, al alemán en 1675, al francés en 1678 y al neerlandés en 1682. Entre sus 26 grabados en madera, uno muestra a un hombre sentado en un trineo tirado por un reno. Para generaciones de lectores, Laponia es ante todo eso: nieve, un trineo bajo y un reno enganchado.

¿De dónde viene la palabra reno?

El inglés reindeer procede de las lenguas escandinavas, como el antiguo islandés hreindýri o el sueco rendjur. El primer elemento, rein, viene de una raíz germánica de origen incierto, sin duda relacionada con la cornamenta del animal. El segundo, deer, designaba al principio a cualquier animal. Tras el relato de Ottar, la palabra no reaparece en inglés hasta hacia 1440.

¿Quién cría los renos de verdad? Los pastores sami de Laponia

Los sami viven en el norte de Noruega, Suecia y Finlandia, y en la península de Kola, en Rusia. Nordregio, el instituto de investigación del Consejo Nórdico de Ministros, calcula que son entre 65 000 y 100 000: unos 40 000 en Noruega, de 15 000 a 25 000 en Suecia, unos 10 000 en Finlandia y unos 2000 en Rusia. Son estimaciones, porque ninguno de esos países registra el origen étnico. Nordregio cuenta diez lenguas sami. Solo una parte de los sami cría renos.

En Noruega, los pastores trabajan juntos dentro de una siida, un grupo de propietarios que se encarga en común de vigilar los renos en un territorio. En 2006-2007, el país tenía 556 unidades de siida y 2936 personas que vivían de la cría. El oficio cambió en los años sesenta con lo que el Centro Internacional de Cría de Renos llama la revolución de la motonieve, seguida de los quads, las motos y los helicópteros. La carne es el producto principal, junto con las pieles, los huesos y las cornamentas.

• Noruega: unos 241 000 renos en 2007, una cabaña que ronda las 200 000 cabezas.
• Suecia: unos 220 000 renos en 2007, entre 150 000 y 300 000 a lo largo del siglo XX.
• Finlandia: unos 207 000 renos en 2004-2005, con un pico por encima de 250 000 en los años setenta y ochenta.
• Marcas en la oreja: cada cría debe llevar la marca registrada de su propietario antes del 31 de octubre de su primer año; en Suecia hay una veintena de cortes autorizados, combinados de una treintena de maneras, cada uno con su nombre.

En Noruega, la ley de cría de renos de 2007 vincula el derecho a poseer renos en la zona de pastoreo sami a una marca en la oreja, lo que exige ser sami y que la cría sea la profesión principal del interesado, de uno de sus padres o de uno de sus abuelos. En Suecia, la administración del condado fija un máximo de renos para cada aldea sami, pero no para cada propietario. Los recuentos se hacen en primavera, antes de los nacimientos.

¿Cómo llegaron renos de verdad a América?

En Alaska, la palabra reno designa solo a los animales domésticos; sus primos salvajes, de la misma especie, se llaman caribús. En 1891, el misionero Sheldon Jackson y William T. Lopp traen los primeros renos de Siberia. Los resultados decepcionan, y Jackson se vuelve hacia Laponia: recluta pastores mediante anuncios en los periódicos escandinavos, y un primer grupo llega en 1894.

1. 1891Sheldon Jackson y William T. Lopp importan los primeros renos de Siberia a Alaska.
2. 1894Llega un primer grupo de pastores sami, encargados de formar a aprendices indígenas.
3. 1898Expedición del gobierno: más de 500 renos y sus pastores pasan por Nueva York y luego por Seattle, camino de Alaska.
4. 1900Fin de los contratos: algunos se quedan, otros se van a la fiebre del oro o vuelven a Laponia.
5. 1926La Lomen Company y los grandes almacenes Macy's lanzan desfiles de Navidad con Papá Noel y tiros de renos.

La expedición de 1898 responde a una ley del 18 de diciembre de 1897 que libera 200 000 dólares, porque Jackson teme una hambruna entre los buscadores de oro del Klondike. El contrato firmado el 24 de enero de 1898 prevé dos años de trabajo, atención médica gratuita y escuela para los niños. Con las esposas y los hijos, el grupo suma 170 personas, entre sami, noruegos, suecos y finlandeses.

En los años veinte, los rebaños de Alaska superan con creces las 100 000 cabezas, y la empresa de los hermanos Lomen quiere vender su carne y su piel en todo el país. En 1926 se asocia con Macy's para organizar desfiles navideños en los que unos Papás Noel llegan en trineos tirados por renos de verdad, guiados por pastores sami e indígenas. El primer Papá Noel de esos desfiles se llama Matthis Ivar Klementsen Nillika. Portland, Saint Paul, Boston, Chicago y Brooklyn los disfrutan hasta los años treinta.

Los Lomen también hacen publicar en los periódicos falsas cartas de niños que preguntan si Papá Noel vendrá con sus renos. El Centro Internacional de Cría de Renos, que relata el episodio, ve en Carl Lomen, apodado «el rey del reno», a uno de los artífices de la versión comercial de Papá Noel y de su tiro. Para escribir una carta de verdad, sin segundas intenciones comerciales, usa nuestra página de cartas.

¿De dónde viene Rudolph, el reno de la nariz roja?

Rudolph nació en una oficina de Chicago. En 1939, la cadena de grandes almacenes Montgomery Ward encarga a uno de sus redactores publicitarios, Robert L. May, licenciado en Dartmouth en 1926, un librito navideño para regalar a los niños. May elige un reno y lo convierte en un patito feo de gran corazón. Diría que se inspiró en su propia infancia de niño tímido, bajito y nunca elegido el primero en los equipos.

Escribe el texto en unas cincuenta horas, en un año terrible: su mujer, Evelyn, enferma de cáncer, muere el 28 de julio de 1939. Denver Gillen, un artista del departamento gráfico de la cadena, lo acompaña al zoo con su hija Barbara para estudiar a los renos. El reparto empieza el 1 de noviembre de 1939 y salen 2,4 millones de ejemplares durante la temporada. Por la escasez de papel durante la guerra, la reedición espera a 1946: 3,6 millones de ejemplares más.

El 1 de enero de 1947, la dirección de Montgomery Ward cede los derechos a May, endeudado por los gastos de hospital de su primera mujer. Su cuñado, Johnny Marks, compone una canción en 1949. Gene Autry la graba el 27 de junio de 1949, Columbia la publica en septiembre y llega al número uno de ventas en Estados Unidos en la Navidad de 1949: 1,75 millones de discos la primera temporada y 12,5 millones en total de su versión.

El 6 de diciembre de 1964, NBC emite una película de animación fotograma a fotograma producida por Videocraft International, la futura Rankin/Bass, dentro del General Electric Fantasy Hour. Burl Ives es el narrador. Aparecen Hermey, un duende que sueña con ser dentista, y la isla de los juguetes abandonados. La película se emite cada año desde 1964, el reinado más largo de un programa navideño en la televisión estadounidense. Encuentra la canción entre nuestras canciones de Navidad.

¿Son hembras los renos de Papá Noel?

La pregunta vuelve cada invierno, y tiene una base seria. Según el departamento de pesca y caza de Alaska, el reno, o caribú, es el único miembro de la familia de los cérvidos en el que ambos sexos tienen cornamenta. La de los machos adultos es grande y maciza; la de las hembras, más corta y fina.

Todo depende del calendario de la caída de la cornamenta. Los machos más grandes la pierden a finales de octubre, tras la época de celo. Los machos jóvenes y las hembras no preñadas la conservan hasta abril, y las hembras preñadas hasta que nace la cría, a finales de mayo o principios de junio. Así que un reno que aún lleva una gran cornamenta el 24 de diciembre es probablemente una hembra, o un macho joven. Los grandes machos, por su parte, ya llevan la cabeza despejada.

¿Cómo es un reno de verdad?

• Peso: de 80 a 120 kg una hembra adulta, de 159 a 182 kg de media un macho, con récords de 318 kg.
• Pezuñas: anchas y cóncavas, se abren para sostener al animal sobre la nieve y le sirven de remos cuando nada.
• Viajes: algunos rebaños migran hasta 640 km entre sus pastos de verano y de invierno, y pueden recorrer 80 km en un día.
• Menú de invierno: líquenes, el famoso «liquen de los renos», juncias secas y pequeños arbustos como el arándano.
• Ojos: la capa reflectante del fondo del ojo pasa del dorado en verano al azul intenso en invierno, según un estudio del University College London y de la universidad de Tromsø publicado en 2013.

¿Pueden volar los renos?

Ningún texto antiguo lo dice del reno de Papá Noel antes de 1821, cuando ya pasa veloz «por encima de las chimeneas». Más atrás en el tiempo, las «piedras de ciervos» de Mongolia y del Altái, estelas funerarias de al menos 3000 años, muestran a menudo cérvidos de cornamenta alargada que parecen echar a volar. A veces se lee que los renos voladores vendrían de chamanes que consumían la amanita matamoscas: el Centro Internacional de Cría de Renos considera que la mayor parte de esos relatos es fantasiosa e inexacta. En la aldea, la explicación es más sencilla, y se puede visitar en el mapa de la aldea.