La Navidad en el Reino Unido: Father Christmas, crackers, el discurso del rey y Boxing Day

Father Christmas o Santa: ¿quién visita a los niños británicos?

Los niños británicos dicen indistintamente Father Christmas y Santa. El primero es un viejo personaje inglés, más figura de la fiesta que portador de regalos, al que Ben Jonson ya hacía hablar en escena en 1616. El segundo llegó de América con el trineo y los renos en la década de 1860, y ambos se fundieron en la de 1870. El paso del abrigo verde al traje rojo se cuenta en nuestro artículo sobre el traje de Papá Noel.

Durante mucho tiempo, la carta no iba al correo sino a la chimenea. Se ponía sobre las llamas y el tiro se la llevaba hacia arriba, en dirección al Polo Norte. Una bibliotecaria de la Universidad de Oxford cuenta que de niña lo hacía así cada año. Algunas cartas nunca llegaron al cielo: en 1996, unos obreros encontraron una atascada en el tiro de un dormitorio, fechada el 8 de diciembre de 1911. Una niña llamada Mabel pedía en ella un libro de cuentos, un álbum de postales, una caja de bombones y un sonajero para su hermanita.

En el periodo de entreguerras, en Oxford, los hijos de J. R. R. Tolkien dejaban sus cartas junto a la chimenea. Durante veinte años recibieron respuestas ilustradas firmadas por Father Christmas y enviadas desde el Polo Norte, publicadas más tarde con el título *The Father Christmas Letters*. Hoy los niños escriben más bien a una dirección postal bien rodada: Santa's Grotto, Reindeerland, XM4 5HQ. También pueden escribirle desde nuestra página de cartas.

La noche del 24 se le deja un tentempié. Según una encuesta publicada en diciembre de 2025 por HelloFresh, el 53 % de los hogares que dejan algo elige una mince pie, alrededor de 1,68 millones de hogares añaden una copa de alcohol, casi siempre jerez, y el 36 % deja una zanahoria para Rudolph. Las variantes de otros países están reunidas en nuestro artículo sobre qué dejarle a Papá Noel.

¿Quién inventó los crackers de Navidad?

El cracker es un tubo de papel brillante, cerrado por los dos extremos como un caramelo. Dos comensales tiran cada uno de un lado, el tubo se rompe con un pequeño estallido, y quien se queda con la mitad más grande se lleva el contenido: una corona de papel, un chiste y un pequeño objeto. Se tira al principio de la comida de Navidad, y la corona se queda en la cabeza hasta el pudding.

Su supuesto inventor es Tom Smith (1823-1869), confitero y pastelero que abrió una tienda en Goswell Road, en Clerkenwell, en la década de 1840. Según el Victoria and Albert Museum, descubrió en París el caramelo envuelto en un papel retorcido por los dos extremos y metió dentro una notita de amor para vender sus dulces fuera de temporada. La idea del estallido se le habría ocurrido al oír crepitar un tronco en la chimenea. El diccionario de Oxford registra la costumbre de tirar de los crackers ya en 1847, fecha que la tradición toma para la invención.

El mecanismo se perfeccionó en la década de 1860: dos tiras de papel, una impregnada de fulminato de plata y otra rugosa, que estallan al rozarse. Walter, el hijo de Tom, añadió los sombreros de papel de fantasía y buscó pequeños regalos en Europa, América y Japón. Instalada en Finsbury Square, en la City, la empresa empleaba a unas 2000 personas en la década de 1890, muchas de ellas mujeres, que pegaban y doblaban todo a mano.

Los crackers han seguido todas las modas: el jazz, Tutankamón, los automóviles, Charlie Chaplin, la radio. La marca sigue fabricando crackers de lujo para la casa real, cuya decoración y contenido se mantienen en secreto. El cracker más grande jamás construido medía 63,1 metros: se tiró de él el 20 de diciembre de 2001 en un colegio de Chesham, en Buckinghamshire.

¿Por qué los británicos escuchan al rey el 25 de diciembre a las tres?

El mensaje de Navidad del monarca nació de una idea de la BBC. Su director, John Reith, lo propuso por primera vez en 1922; el rey Jorge V se negó. Diez años después aceptó. El día de Navidad de 1932 habló por radio desde un pequeño despacho de Sandringham, su residencia de Norfolk, para inaugurar el servicio de radio del Imperio, antecesor del BBC World Service. El texto se atribuye a Rudyard Kipling. La alocución duró dos minutos y medio y llegó a unos 20 millones de oyentes.

La cita no fue regular desde el principio: no hubo mensaje en 1936 ni en 1938. Fue la guerra la que la asentó, con el discurso de Jorge VI en 1939. Isabel II pronunció su primer mensaje en 1952, también desde Sandringham, diez meses después de la muerte de su padre. En 1957 se emitió por primera vez en televisión, en directo. A partir de 1960 se graba con antelación para enviarlo a los países de la Commonwealth.

Desde la guerra, solo un año se quedó sin mensaje: 1969, cuando la alocución cedió su sitio a la reposición del documental *Royal Family*. En 2003 se grabó por primera vez íntegramente en exteriores, en el cuartel de Combermere, en Windsor. El rey Carlos III grabó su primer mensaje en diciembre de 2022, tres meses después de la muerte de su madre, en la capilla de San Jorge de Windsor. Se convirtió en la alocución real de Navidad más vista jamás medida. El mensaje se emite cada año a las 15:00, hora de Londres, entre el plato principal y el postre en muchas familias.

¿Quién llevó el árbol y la tarjeta de Navidad a Inglaterra?

A menudo se atribuye el árbol al príncipe Alberto, el esposo alemán de la reina Victoria. En realidad, lo que hizo sobre todo fue darle publicidad. Según English Heritage, el primer árbol conocido en Inglaterra es el de la reina Carlota, esposa alemana de Jorge III, montado en Queen's Lodge, en Windsor, en diciembre de 1800. Alberto hizo traer varias píceas de Coburgo en diciembre de 1840. Pero fue un grabado lo que lo cambió todo: en 1848, el *Illustrated London News* mostró a la familia real alrededor de un árbol cargado de adornos. En 1853 aparecieron los primeros anuncios de adornos para el árbol, y hacia 1860 el árbol estaba muy extendido en la clase media.

La tarjeta de felicitación nació en la misma década, en Londres. En 1843, Henry Cole, futuro primer director del Victoria and Albert Museum, pidió a su amigo el pintor John Callcott Horsley que dibujara una tarjeta. Su diario anota que recibió el dibujo el 17 de diciembre. Se imprimieron mil ejemplares, vendidos a un chelín cada uno, un precio alto para la época, y la operación se consideró un fracaso comercial. Uno de aquellos primeros ejemplares se vendió en subasta por 22 000 libras en 2013.

El árbol más famoso del país viene de Noruega. Desde 1947, Noruega regala cada año a los londinenses una pícea para agradecer al Reino Unido su apoyo durante la Segunda Guerra Mundial. El árbol, de 50 a 60 años y más de 20 metros de altura, se elige en los bosques de los alrededores de Oslo, donde los forestales lo llaman «la reina del bosque». Cruza el mar del Norte en barco, se levanta en Trafalgar Square con guirnaldas verticales a la noruega, y los coros cantan a sus pies durante todo diciembre. Se desmonta justo antes de la duodécima noche y después se tritura para hacer mantillo.

Mince pies y Christmas pudding: ¿qué comen los británicos en Navidad?

La mince pie es una tartaleta cerrada, rellena de *mincemeat*: pasas, cáscaras confitadas, manzana, especias y grasa. La palabra significa «carne picada», y eso es lo que contenía. Un recetario de 1390, *The Forme of Cury*, da una receta de «tartes of flesshe» con cerdo picado, higos, pasas y especias. En 1615, Gervase Markham publicó unas «minc't pies» de cordero y grasa de riñón, horneadas en una masa gruesa llamada *coffyn*. La carne fue desapareciendo poco a poco; las especias se quedaron.

Una leyenda tenaz asegura que Oliver Cromwell prohibió las mince pies. En realidad, la ordenanza de 1647 abolió las fiestas religiosas, Navidad incluida, pero no prohibió ningún alimento; la historiadora de la cocina Sam Bilton habla de un mito. Otra tradición aconseja comer una cada uno de los doce días de Navidad, ya que cada tartaleta promete un mes de felicidad en el año que empieza. Los británicos se comieron unos 175 millones en 2025.

El Christmas pudding desciende del *plum pottage*, unas gachas de carne y frutas secas que se volvieron dulces en el siglo XVIII. El pastel hervido de harina, frutas, grasa, azúcar y especias, coronado de acebo, aparece claramente en la década de 1830. Charles Dickens lo flambea con coñac en *A Christmas Carol* en 1843, y Eliza Acton fue la primera, en 1845, en llamarlo «Christmas pudding» en un recetario. Que lleve trece ingredientes, por Cristo y sus doce apóstoles, es una leyenda que nada confirma.

Se prepara con semanas de antelación, el *Stir-up Sunday*, quinto domingo antes de Navidad. El nombre viene de la oración del día en el libro de oraciones anglicano, que empieza por «Stir up», «despierta»; la época victoriana lo convirtió en el día en que toda la familia remueve la masa. Se escondía dentro una pequeña moneda de plata, un threepence o un sixpence, que prometía riqueza a quien la encontrara. Para una versión que hacer con niños, vea nuestras recetas.

¿Por qué el 26 de diciembre se llama Boxing Day?

Boxing Day no tiene nada que ver con el boxeo. El nombre viene de la *Christmas box*, una caja o aguinaldo documentado ya en el siglo XVII: el primer día laborable después de Navidad, los comerciantes y los empleados pasaban por casa de sus clientes para recibir una propina en agradecimiento por el año. Samuel Pepys lo menciona en su diario el 19 de diciembre de 1663. En las grandes casas, los criados, que habían servido el 25, recibían al día siguiente una caja de regalos o de sobras y un día para visitar a su familia.

Otra explicación remite al cepillo de los pobres, la caja de limosnas de las iglesias, que a veces se abría y se repartía el 26, día de San Esteban. En Irlanda, de hecho, se dice más bien St Stephen's Day. La Bank Holidays Act de 1871 convirtió el 26 de diciembre en festivo en el Reino Unido, salvo en Escocia. Hoy es un día de fútbol, con una jornada completa de partidos que tradicionalmente se juegan contra vecinos para limitar los desplazamientos, y de rebajas: en 2009, hasta 12 millones de británicos fueron de compras ese día.

¿Y Escocia?

Escocia mantuvo durante mucho tiempo la Navidad a distancia. En 1640, el Parlamento escocés declaró ilegal la celebración de Yule. La prohibición se levantó en 1712, pero la Iglesia presbiteriana siguió desaprobando la fiesta, y la Navidad no fue festiva allí hasta 1958. Los escoceses trasladaron, por tanto, sus celebraciones a Nochevieja y a los dos días siguientes, lo que explica la importancia de Hogmanay, su Año Nuevo.

1. 1640El Parlamento de Escocia prohíbe la celebración de Yule.
2. 1843Henry Cole hace imprimir la primera tarjeta de Navidad.
3. 1847Primera mención conocida de crackers tirados en la mesa.
4. 1848El Illustrated London News publica el árbol de la familia real.
5. 1871Boxing Day pasa a ser festivo.
6. 1932Jorge V pronuncia el primer mensaje real de Navidad.
7. 1947Primer árbol regalado por Noruega a Trafalgar Square.
8. 1958La Navidad pasa a ser festiva en Escocia.