¿A qué edad dejan los niños de creer en Papá Noel? Lo que dicen de verdad los estudios

¿A qué edad dejan los niños de creer en Papá Noel?

La respuesta corta: hacia los 8 años de media. El estudio más reciente, publicado en línea el 13 de noviembre de 2023 por Candice Mills (Universidad de Texas en Dallas) y Thalia Goldstein (Universidad George Mason), entrevistó a 48 niños de 6 a 15 años que ya no creían en Papá Noel, a 44 de sus padres y después a 383 adultos invitados a recordar. En los dos grupos, la edad media a la que se deja de creer ronda los 8 años, «con una variabilidad importante», precisan las autoras.

La Universidad de Exeter, en el Reino Unido, llega a la misma cifra. En diciembre de 2018, el psicólogo Christopher Boyle publicaba los resultados provisionales de su «Santa survey», alimentada por 1200 respuestas llegadas de todo el mundo, sobre todo de adultos. Edad media: 8 años. El detalle por países es elocuente: 8,03 años en Inglaterra, 8,58 en Escocia.

Los estudios más antiguos sitúan el momento un poco antes. En 1994, C. J. Anderson y Norman Prentice, de la Universidad de Texas en Austin, entrevistaron a 52 niños que habían dejado de creer: la mayoría había descubierto la verdad por sí misma, a los 7 años. La diferencia de un año se debe probablemente a las muestras, pequeñas y estadounidenses, más que a un cambio de época.

1. 1978Prentice, Manosevitz y Hubbs (American Journal of Orthopsychiatry): la creencia en Papá Noel, el conejo de Pascua y el ratoncito de los dientes varía con la edad y con el estímulo de los padres.
2. 1994Anderson y Prentice entrevistan a 52 niños texanos: descubren la verdad hacia los 7 años, a menudo solos.
3. 2015Shtulman y Yoo (Occidental College) relacionan la duda con la comprensión de lo que es físicamente posible, en 47 niños de 3 a 9 años.
4. 2018Universidad de Exeter: 1200 respuestas, edad media de 8 años.
5. 2023Mills y Goldstein (Developmental Psychology): edad media en torno a los 8 años, tanto en los niños como en los adultos entrevistados.

¿Cómo descubren los niños que Papá Noel no existe?

Predominan dos caminos, y a menudo se cruzan. El primero pasa por los demás: un compañero en el recreo, un hermano mayor, una conversación de adultos oída detrás de una puerta. En el estudio de Mills y Goldstein, la mayoría de los participantes cita este tipo de testimonio entre las causas de su cambio. El segundo pasa por la observación y el razonamiento: una etiqueta de la tienda olvidada en un paquete, una letra reconocida en la etiqueta del regalo, un cálculo sobre el número de casas que hay que visitar en una noche.

Las dos pistas no se contradicen. En 1994, la mayoría de los niños entrevistados por Anderson y Prentice decía haberlo descubierto solos. Veinte años después, Andrew Shtulman, psicólogo del Occidental College de Los Ángeles, concluía que la mayoría de los niños deja probablemente de creer por una combinación de ambas cosas: una duda que madura y, después, una frase oída que inclina la balanza.

El papel del razonamiento físico

Shtulman y su colega Rachel Yoo propusieron a 47 niños de 3 a 9 años escribir una carta a Papá Noel con preguntas y después explicar cómo se las arregla. También les pidieron que juzgaran si eran posibles o imposibles unos sucesos sin relación con la Navidad. Resultado: los niños que mejor distinguían lo posible de lo imposible eran también los que cuestionaban la viabilidad de las hazañas de Papá Noel, aunque proponían explicaciones provisionales.

Los autores recuerdan las tres hazañas que más desafían la física tal como la entienden los niños: visitar a todos los niños del mundo en una sola noche, entrar por una chimenea estrecha y volar en un trineo de madera. Cuando su hijo le pregunta cómo pasa Papá Noel por el tubo de la estufa, no está haciendo de aguafiestas. Está razonando.

¿Qué señales indican que su hijo empieza a dudar?

Los investigadores no han establecido ninguna lista oficial de «señales», pero sus protocolos muestran lo que cambia. En la carta del estudio de Shtulman, los niños más avanzados ya no se limitaban a pedir un juguete: hacían preguntas de comprobación sobre el recorrido, sobre el tamaño del saco o sobre cómo entrar en una casa sin chimenea.

• Preguntas de logística: cuántos renos, cuántas casas, qué pasa con un piso en la décima planta.
• Comparaciones: por qué el Papá Noel del centro comercial no tiene la misma barba que el del colegio.
• Pruebas discretas: una carta mantenida en secreto para ver si la respuesta coincide, una pregunta trampa sobre el envoltorio.
• Una pregunta directa, a menudo a solas: «Dime la verdad».

Hay algo que sorprende a muchos padres: un niño que duda no siempre lo dice. En la encuesta de Exeter, el 65 % de los participantes cuenta que siguió el juego cuando ya sabía la verdad. La encuesta no dice por qué. Pero un niño que hace menos preguntas en diciembre no es necesariamente un niño que cree más.

¿Es normal seguir creyendo en Papá Noel a los 10, 12 o 15 años?

Los estudios no ofrecen ningún porcentaje de niños que todavía creen a los 10 o 12 años, y no lo vamos a inventar. En cambio, dicen dos cosas útiles. Primero, la variabilidad es grande: la muestra de Mills y Goldstein incluía niños de hasta 15 años, y las autoras insisten en la dispersión en torno a la media. Segundo, la duración de la creencia depende en parte de cada casa.

Ya en 1978, el equipo de Norman Prentice señalaba que la creencia en Papá Noel variaba con la edad del niño y con el grado de estímulo de los padres, pero que no estaba relacionada con los demás indicadores de su gusto por la imaginación. Dicho de otro modo, un niño de 10 años que todavía cree no es un niño «en las nubes»: suele vivir en una familia que mantiene la tradición con convicción.

Un estudio publicado en 2025 en Frontiers in Developmental Psychology por el equipo de Karl Rosengren va en esa línea. De 486 padres estadounidenses encuestados en septiembre de 2024, el 85 % fomentaba la creencia en Papá Noel, y los autores señalan que esos padres la fomentaban de mejor gana en niños mayores.

¿Y a los 12 o 15 años?

Pasados los 11 o 12 años, la cuestión rara vez se plantea en estos términos. Un adolescente que «cree» a menudo interpreta un papel que le gusta, como muestran el 65 % de participantes de Exeter que fingían. Si tiene una duda real, la mejor fuente sigue siendo su hijo: pregúntele qué piensa, sin trampas, y escuche la respuesta.

Creer en Papá Noel, ¿es bueno o malo para los niños?

El debate es antiguo y tiene defensores serios. En noviembre de 2016, Christopher Boyle (Universidad de Exeter) y Kathy McKay (Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia) publicaban en The Lancet Psychiatry un texto titulado «A wonderful lie», una mentira maravillosa. Su temor: que esa mentira en concreto mermara la confianza de los niños en sus padres. Los mismos autores admitían que una mentira puede ser a veces justa, por ejemplo para consolar a un niño tras la muerte de un animal.

Los datos recogidos desde entonces matizan ese temor. En la encuesta de Exeter de 2018, el 56 % de los participantes dice que su confianza en los adultos no se vio afectada, frente a un 30 % que dice lo contrario. Un tercio recuerda haberse disgustado mucho, el 15 % se sintió traicionado y el 10 % se enfadó. El estudio de Mills y Goldstein no detecta ninguna «pérdida drástica de confianza» en los padres, y menos de un tercio de los participantes describe emociones negativas que duraran más de dos semanas.

Sobre los beneficios, hay que ser prudentes. Los padres creen en ellos: en el estudio de Rosengren y sus colegas, el 82 % de los 39 padres entrevistados en 2012 veía ventajas en fomentar estas creencias, y en 2024 las razones más citadas eran «una parte normal de la infancia» (77,6 %) y la diversión (70,8 %). Sobre el comportamiento, la encuesta de Exeter es ambigua: el 34 % de los adultos cree que creer les hacía portarse mejor y el 47 %, que no.

Lo que la investigación muestra con más claridad tiene que ver con la forma, no con el principio. En el estudio de Mills y Goldstein, una promoción muy insistente del mito por parte de los padres se asociaba a más emociones negativas en el momento del descubrimiento. Los adultos que solo guardaban recuerdos negativos se habían enterado más tarde, de forma más brusca y casi siempre por otra persona. Explicamos cómo hacerlo en nuestra guía para decirle la verdad a su hijo.

¿Y los padres? ¿Cómo viven el final de la creencia?

Es uno de los resultados más constantes, y uno de los más conmovedores. En 1994, Anderson y Prentice observaban que los niños describían reacciones más bien positivas al descubrir la verdad, mientras que sus padres se declaraban «más bien tristes». El final de Papá Noel suele pesar más en el adulto que en el niño.

Esa pena no impide la transmisión. En la encuesta de Exeter, el 72 % de los padres se declaraba feliz de hablar de Papá Noel a sus hijos y de seguir el juego. En el estudio de Mills y Goldstein, entre el 87 % y el 95 % de los adultos quería celebrar a Papá Noel con sus propios hijos, o ya lo hacía. Los padres entrevistados en 2012 por el equipo de Rosengren habían dejado de creer, de media, a los 7,5 años.

En Francia, la tradición tiene incluso su institución. Desde 1962, La Poste, el correo francés, responde a las cartas dirigidas a Papá Noel, y fue la psicoanalista Françoise Dolto quien redactó la primera respuesta modelo. Hoy, la Secretaría de Papá Noel de Libourne, en la Gironda, acompaña cada año a más de un millón de niños en su primera correspondencia. Nada impide que un niño que ya lo ha entendido siga escribiendo: nuestra página Escribir a Papá Noel también recibe las cartas de los mayores.