¿Papá Noel es un elfo? Investigación sobre una palabra de 1823

¿Por qué se dice que Papá Noel es un elfo?

Todo parte de un solo verso, pero el resto del poema va en la misma dirección. Antes incluso de que aparezca la palabra *elf*, el narrador, despertado en plena noche, ve llegar «a miniature sleigh, and eight tiny reindeer», un trineo en miniatura y ocho renos diminutos. El conductor es «a little old driver, so lively and quick», un viejecito ágil y veloz.

El retrato que sigue es el de un personaje menudo. Va «dressed all in fur, from his head to his foot», cubierto de hollín y ceniza, y parece un buhonero que abre su fardo. Tiene «a little round belly», una barriguita redonda, una «droll little mouth», una boquita graciosa dibujada como un arco, y aprieta entre los dientes la boquilla de una pipa. El poema acumula los *little*, los *tiny* y los *miniature*, como para reducirlo todo a la escala de un tejado.

Luego viene la salida. El visitante se lleva un dedo al lado de la nariz, hace un gesto con la cabeza y sube por la chimenea. Para un anciano de estatura normal, la hazaña sería absurda. Para un elfo, es casi rutina. En 2014, un artículo de la Universidad Canisius de Buffalo resumía así al Papá Noel del poema: «a little guy», un hombrecillo capaz de subir y bajar por los conductos con la agilidad de un fantasma.

¿Qué quería decir la palabra «elf» en 1823?

La palabra inglesa *elf* viene del inglés antiguo *ælf*. Tiene primas en todas las lenguas germánicas: *álfr* en nórdico antiguo, *alp* en alto alemán antiguo, donde designa un espíritu maligno. Los lingüistas la relacionan con una raíz que significa «blanco», la del latín *albus*. El elfo de los orígenes quizá era «el blanco», «el luminoso». Su huella aparece en nombres como Alfredo, literalmente «consejo de los elfos».

Aquellos primeros elfos no eran pequeños. En 1590, en *The Faerie Queene*, Edmund Spenser todavía habla de seres de tamaño humano. El giro llega en la misma época, en el teatro. En *El sueño de una noche de verano*, hacia 1595, Shakespeare pone en escena elfos diminutos y etéreos. Junto con el poeta Michael Drayton, instala durante dos siglos la idea de que un elfo, como un hada, es una criatura de bolsillo.

Ese es el sentido que tenía en mente el autor de 1823: un ser pequeño, vivaz, algo bromista, venido de otro mundo. Once años antes, en 1812, los hermanos Grimm habían publicado el cuento de *Los duendes y el zapatero*, en el que dos hombrecillos, los *Wichtelmänner* del original alemán, terminan cada noche a escondidas los zapatos de un zapatero pobre. Cuando el matrimonio les cose ropa para darles las gracias, se marchan bailando y no vuelven nunca. Un duendecillo que trabaja de noche para dar una alegría sin dejarse ver: la imagen tenía todo para gustar al autor de un poema navideño.

¿Y la palabra francesa «lutin»?

Viene de mucho más lejos. Según el Trésor de la langue française, *lutin*, la palabra francesa para estos duendes, desciende del latín *Neptunus*, el dios del mar, convertido en demonio pagano a finales de la Antigüedad. Chrétien de Troyes escribe *netun* hacia 1176; Wace escribe *luitun*. La palabra probablemente se acercó a *nuit*, noche, porque estos espíritus salían de noche, y después a *luitier*, luchar. Du Bellay escribe *lutin* en 1558, y desde 1680 la palabra designa también a un niño vivo y travieso. Traducir *jolly old elf* por «joyeux vieux lutin», como hacen los franceses, es por tanto un acierto.

¿Papá Noel ya era pequeño antes de 1823?

Dos años antes del poema, en 1821, el impresor neoyorquino William B. Gilley publica un librito de bolsillo, *The Children’s Friend*, que se regalaba por Año Nuevo a los niños «de cinco a doce años». En él se lee *Old Santeclaus with Much Delight*, un poema sin nombre de autor, ilustrado con ocho grabados en color. Son las primeras imágenes publicadas de un Papá Noel, y el primer uso de la litografía en Estados Unidos.

Este Santeclaus llega en Nochebuena y ya no el 6 de diciembre, día de San Nicolás. Conduce un reno por encima de los tejados y las extensiones de nieve, y ya viste de rojo. También conserva un rasgo más severo: a los niños desobedientes les deja una larga vara negra de abedul. El librito no precisa su tamaño. Los grabados, en cambio, lo muestran sobre los tejados, a la escala de las chimeneas.

Aún antes, en 1809, Washington Irving había convertido a san Nicolás en un personaje neoyorquino en su *Historia de Nueva York*. La Universidad Canisius lo subraya: el Nicolás de Irving todavía no es el viejo elfo alegre que conocemos. Para la historia completa de ese paso del obispo al personaje neoyorquino, lea la verdadera historia de Papá Noel.

¿Cómo creció Papá Noel?

El gran responsable se llama Thomas Nast. Llegado a Estados Unidos hacia los seis años, en 1846, dibuja para *Harper’s Weekly* durante la guerra de Secesión. El 3 de enero de 1863, en portada, su primer Papá Noel reparte regalos en un campamento de la Unión, con chaqueta estrellada y pantalón de rayas. Entre 1863 y 1886, Nast publica 33 imágenes navideñas en la revista.

Dibujo tras dibujo, fija el personaje. Según la Universidad Canisius, Nast hace pasar a Papá Noel del «viejo elfo alegre» de Moore, un hombrecillo, al gigante jovial de barba blanca, y lo dibuja más grande que en la realidad porque así es como lo esperamos. En 1866 lo muestra en su taller, fabricando caballitos de balancín y cosiendo vestidos de muñeca, con un registro del comportamiento de los niños al alcance de la mano.

1. 1821*The Children’s Friend*: primeros grabados de un Santeclaus, sobre los tejados, con un reno.
2. 1823El poema de Troy lo describe como un «jolly old elf» con un trineo en miniatura.
3. 1863Primer Papá Noel de Thomas Nast en la portada de *Harper’s Weekly*.
4. 1866Nast lo muestra en su taller, rodeado de juguetes.
5. 1881«Merry Old Santa Claus», el retrato de Nast que ha quedado como el más célebre.

El Museo de Arte de Delaware, que conserva un fondo de Nast, le atribuye también las primeras menciones de un Papá Noel que vive en el Polo Norte y tiene un taller. Un hombre que dirige una fábrica de juguetes a escala mundial difícilmente cabía en un trineo en miniatura. El elfo de 1823 se fue borrando de las imágenes, como cuenta nuestro artículo cuántos años tiene Papá Noel.

Nisse y tomte: los primos nórdicos de Papá Noel

En Escandinavia, el parentesco entre Papá Noel y los seres pequeños es todavía más directo. El *nisse* danés y noruego, el *tomte* sueco y el *tonttu* finlandés son espíritus domésticos del folclore. Viven bajo el suelo de la granja, el establo o el granero, cuidan de los animales y ayudan en las tareas si uno se porta bien con ellos. Si se ofenden, gastan malas pasadas.

Su tamaño varía según los relatos. Una tradición sueca habla de una vara, unos 60 centímetros; una fuente sueco-estadounidense, de 60 a 90 centímetros. Se les describe con gorro rojo y ropa de lana gris. El nisse danés tradicional es lampiño como un niño: la barba llegó más tarde. En Nochebuena se les deja un cuenco de gachas, con mantequilla, miel o, en Noruega, *rømmegrøt*, unas gachas de nata.

En el siglo XIX, estos guardianes de granja se convierten en portadores de regalos. Desde la década de 1840, artistas daneses muestran al nisse trayendo los regalos de Navidad. En Suecia, Jenny Nyström ilustra para Viktor Rydberg *Las aventuras del pequeño Vigg en Nochebuena* en 1875, y después el poema *Tomten* en 1881. El Nationalmuseum de Estocolmo la considera la primera artista sueca que dio al Papá Noel tradicional un carácter propio. Había nacido el *jultomte*, el tomte de Navidad.

El propio nombre cuenta este encuentro. Una hipótesis hace venir *nisse* de Niels, forma danesa de Nicolás, lo que lo convertiría en un pequeño pariente de san Nicolás. La palabra *tomte*, por su parte, viene de *tomt*, el terreno donde se construye la casa. Para ver cómo se llama a Papá Noel en cada país del norte, lea los nombres de Papá Noel en el mundo.

¿De dónde vienen los elfos del taller?

Si Papá Noel creció, ¿quién tomó el relevo del elfo? Un equipo entero. Se lee a menudo que Louisa May Alcott, futura autora de *Mujercitas*, habría sido la primera en hablar de elfos navideños, en una recopilación titulada *Christmas Elves* escrita hacia 1855. La Library of America invita a la prudencia: Alcott tenía veintitrés años, la recopilación nunca se publicó y el manuscrito está perdido o destruido. Nadie sabe cómo eran sus elfos.

La primera imagen ampliamente difundida está mejor documentada. En 1873, la portada navideña del *Godey’s Lady’s Book*, revista femenina de Filadelfia, muestra a Papá Noel rodeado de juguetes y de elfos, con este pie: «He aquí una idea de los preparativos que se hacen para proporcionar a los niños sus juguetes en Navidad». En 1876, Austin Thompson publica *The House of Santa Claus*, un espectáculo de fantasía para las escuelas dominicales que retoma la idea.

• 1932: Walt Disney estrena el cortometraje *Santa’s Workshop*, en el que Papá Noel y sus elfos preparan el reparto.
• 1964: *Rudolph, el reno de la nariz roja*, en animación fotograma a fotograma, da a los elfos un papel protagonista.
• 1985: *Santa Claus: la película* los presenta como un gremio de artesanos que fabrican los juguetes a mano.
• 1994: *¡Vaya Santa Claus!* hace que niños y adolescentes interpreten a los elfos.

Desde entonces, el reparto de papeles es estable: un Papá Noel de tamaño humano y, a su alrededor, elfos que fabrican, envuelven y cuidan de los renos. Nuestros duendes tienen su página, y su oficio se detalla en nuestro artículo quiénes son los duendes de Papá Noel.

Un hombre criado por seres mágicos

Varios relatos han zanjado la cuestión a su manera: Papá Noel no es un elfo, pero se crio entre ellos. El primero lo firma L. Frank Baum, autor de *El mago de Oz*. En *The Life and Adventures of Santa Claus*, publicado en 1902 e ilustrado por Mary Cowles Clark, Ak, el «maestro forestal del mundo», encuentra a un bebé en el bosque de Burzee. La ninfa Necile lo adopta y lo llama Neclaus, del que Claus es el diminutivo.

Baum insiste en un punto: Claus es mortal y crece día a día entre los inmortales. El texto precisa incluso que «nunca había sido un hombre muy alto». Los ryls, guardianes de las flores, le dan sus pigmentos para pintar sus juguetes. Los knooks, guardianes de los animales, acaban dejando que dos ciervos, Glossie y Flossie, tiren de su trineo, pero solo en Nochebuena. Cuando envejece, Ak propone a los inmortales regalarle el Manto de la Inmortalidad. La votación le es favorable, y el manto pasa a formar parte de su ser.

El esquema vuelve a la televisión en 1970: en *Santa Claus Is Comin’ to Town*, de Rankin/Bass, al bebé Kris lo recogen los Kringle, una familia de elfos jugueteros. En 2003, la película *Elf* de Jon Favreau invierte la situación. Un bebé de un orfanato se cuela en el saco de Papá Noel, llega al Polo Norte y crece entre los elfos, adoptado por Papá Elfo, interpretado por Bob Newhart. Buddy, interpretado por Will Ferrell, se cree elfo hasta la edad adulta. El rodaje apostó por la perspectiva forzada en lugar de los efectos digitales para que pareciera enorme a su lado.